张钢，是包头人耳熟能详的名字。和包头人聊天，发现小肥羊的兴起有两个不同版本：一是，张钢自己研发了一个不醮小料吃火锅的方法，于是和几个兄弟一起开起了火锅店，结果一发不可收拾；另外一个是，张钢和朋友聚餐，发现不醮小料的火锅好吃而且方便推广，于是花大价钱买下了火锅底料配方，开始发展小肥羊火锅。
事实上，1984年技校毕业的张钢分在包钢烧结车间当工人，1988年在包钢办理停薪留职后，开始倒腾服装买卖，接下来在手机和信息台行业征战数年，但这些一直没留住张钢的脚步，直到他碰到了下一个机遇--火锅。
熟知张钢的人特别是现在小肥羊的董事和高层都知道，当时张钢在内蒙通辽开办了一个信息台，他经常在那附近与朋友吃羊肉火锅，是不醮小料的，觉得味道不错。而同时，在呼和浩特有一家四川火锅店，生意相当好，三家分店都人满为患。张钢意识到羊肉火锅将是一个大市场，很快，张钢的妹夫、舅爷都加入了火锅汤料的研究中。提到这段经历，张钢说道：“我们家有一个大桌子，专门用来涮火锅。那段时间，我身边的朋友几乎都来吃过小肥羊的火锅。”
汤料经过改进的小肥羊涮肉火锅，在1999年8月8日正式开业，张钢与老朋友陈洪凯共同投资，成为小肥羊最初的创始人。
涮羊肉醮小料，传统吃法一传就是百年。在这种吃法中，附属原材料配料繁杂，麻酱、虾油、腐乳、韭菜花，样样不能少，调制起来非常麻烦，因此好的涮羊肉店必须配备技术精良的配料师父。没有调配精良的佐料，羊肉涮久了，汤料会变得乏味。而不醮小料吃火锅，小肥羊理直气壮地把复杂的事情简单化，使得小肥羊的火锅标准化有了标准的基础，为连锁经营提供了极大便利，也省却了传统火锅制作的盘盘碟碟。除此以外，中式餐饮口味过于依靠厨师，这是中国餐饮企业不成规模的主要原因之一。一百个店一百个厨师一百个味道，不能标准化，也就很难成规模。传统火锅配料师父是稀缺物品，遏制着涮羊肉产业的规模化经营。小肥羊汤锅底料工业化生产，有条件进行质量控制，也能统一口味。因为统一配送汤锅底料，省略了厨房加工的过程，也解决了中餐餐厅厨房面积过大以至营业面积不足的问题。
而且，张钢最先意识到采用内蒙羔羊肉作为主要原材料，从加工环节、屠宰环节利用排酸工艺，羊肉排酸后，膻味就降低了，羊肉入汤后就比较鲜香。为此，小肥羊在锡林郭勒大草原上建立了肉业生产基地。内蒙的羔羊肉和自己独特配方的火锅底料做到了可控，小肥羊也就从餐饮行业最难控制的产品角度建立了一定的壁垒。这为小肥羊的规模化、连锁化经营埋下了伏笔、打下了良好的基础。
