货币是在商品交换中产生的，它的出现是以商品交换的发展为前提的。
(1) 社会大分工促进了商品生产和商品交换的发展。随着生产力的发展，特别是铜器的使用，到了商代，我国已完成了社会大分工，手工业和商业有了显著的发展，社会分工越来越细，在手工业内部又分成许多门类，各门类又分成许多专业，各专业内部又有很细的分工。这种细致的分工，必然引起广泛的交换活动，促进商品交换的发展。
(2) 商品交换的发展，促使古代货币的产生。在商品交换过程中，为了交换的便利，必然要求有一种商品充当一般等价物，作为商品交换的媒介。
(3)在漫长的商品交换过程中，一般等价物逐渐固定到一种商品上，这种商品就是货币。
中国是世界上最早使用货币的国家之一，中国使用货币的历史非常悠久，传说在四五千年以前甚至更早货币就兴起了。司马迁在《史记·平准书》中说：“农工商交易之路通，而龟贝金钱刀布之币兴焉。所以来久远，自高辛之前尚矣，靡得而记云。”班固《汉书·食货志》也记载。“金刀龟贝所以分财利通有无者也……兴自神农之世。”《初学记》载：“黄帝采首山之铜，始铸为刀。”等等。 我国最早的货币是起源于商朝的贝币。随着商品交换的扩大，贝币的流通数量日益庞大。由于天然贝来源有限，不敷应用，于是便出现了仿制贝。最初的仿制贝是石贝、骨贝、陶贝，以后便发展到用铜来制造，这就是铜贝。 铜铸币的产生，使古代货币进入了一个新时期，其发展及广泛流通是早期货币发展中的重大转折。这一时流通的货币主要有四种——布币、刀币、环钱和蚁鼻钱。
公元前221年，秦始皇统一中国，接着实行了一系列巩固封建中央集权的措施，统一货币就是其中之一。规定全国使用统一的货币，统一的货币分黄金和铜钱两种，黄金为上币，以镒为单位，铜钱为下币，按枚使用，币面铸有“半两”二字，表明每枚的重量是半两，史称半两钱。禁止其他财物作为货币流通。
秦始皇统一货币的意义：
1、货币的统一是巩固中央集权政治，促进封建国家统一的重要措施。
2、货币的统一有利于各地物资交流和贸易的发展，促进经济的繁荣。
3、秦始皇对货币的规定是中国货币史上第一个货币立法，半两钱对以后历代钱币的形式有深远影响。
4、半两钱以重量为名称，又是中国量名钱的开端。 汉“五铢钱” 这次钱币改革是对以前近千年钱币形制的总结，再次肯定了铜钱外圆内方的形状和5铢的重量，规定了钱币的大小、成色，成为唐以后历代封建王朝铸造钱币的标准。
公元621年(武德四年)，唐高祖对钱币进行了一次重大改革，废除五铢钱，铸通宝钱。
通宝钱仿五铢钱，每枚重2铢4纍，直径8分，10枚重1两，千文重6斤4两，成色以铜为主，掺以锡和白镴，钱面铸“开元通宝”4字，钱文用隶书。自此，在中国历史上行用了数百年的铢两货币被废除，进入通宝钱阶段；钱币名称同钱币重量完全分离，中国钱币进入了年号钱阶段。这是中国钱币的重大变化。
