爵是古代皇帝对贵戚功臣的封赐。在中国周代有公、侯、伯、子、男五爵，后代爵位制度往往因时而异，不尽相同。
爵位，又称封爵、世爵，原本是指诸侯获封赐的封建等级，因此爵位本来是与封建制度密切相关的。但某些国家（例如不列颠）在封建制度没落后，依然沿用爵位体系。
简述周代以前并秦朝：
周代：
分为公、侯、伯、子、男五等爵，均世袭罔替，封地均称国，在封国内行使统治权。各诸侯国内，置卿、大夫、士等爵位，楚国等置执圭、执帛等爵。卿、大夫有封邑，对封邑也可以行使统治权、唯受命于诸侯。
参考：《孟子.万章篇》：“天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子男同一位，凡五等也。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。天子之制，地方千里。公侯皆百里，伯七十里，子男五十里，凡四等。不能五十里，不达於天子，附于诸侯曰附庸。天子之卿受地视侯，大夫受地视伯，元士受地视子男。”
战国时期，各诸侯国普遍废除了卿大夫的采邑制度而实行郡县制，出现了有别于之前卿大夫的封爵，如通侯、君等。这些新设的封爵有大小不等的食邑，但不能世袭。
秦朝：
秦朝，继续使用自商鞅变法后定下的自公士至彻侯二十等爵，专门用以赏功。彻侯食县，其他诸爵得食俸禄如官吏。
公士秦、汉二十等爵的第一级，即最低一级。有此爵之民，仍须服役，仅身份略优于无爵之人
上造秦、汉二十等爵的第二级，只高于公士。《汉书·百官公卿表》颜师古注：“造，成也，言有成命于上也。”此爵仅高于无爵，仍须服役。
簪袅秦、汉二十等爵的第三级，高于上造，仍须服役。公元前186年汉代的《田律》和《户律》规定受田数额为簪袅3顷（300亩），簪袅3宅（宅地的标准是以30步见方的土地为一“宅”）。出土秦代竹简表明：在军中，每顿吃的饭菜因爵位不同而不同。簪袅可以有精米一斗，酱半升，菜羹一盘，干草半石。
不更秦、汉二十等爵的第四级，不更者，即可免充更卒（轮流服役的兵卒）之意，其他之役，仍须照服。
中华民国成立后，正式废除了一切世爵制度（在《清室优待条例》范围内除外）。此后，在“宣统复辟”和袁世凯复辟共95天时间，都大肆封爵，以及少数民族地区和宗教有封爵外，爵位彻底退出历史舞台。(西藏地区持续到1959年当地土地改革为止）。
古籍《管子》里记载有一篇文章《爵位》：
原文：
朝者，义之理也。是故，爵位正而民不怨；民不怨则不乱，然後义可理。理不正，则不可以治，而不可不理也。故一国之人，不可以皆贵；皆贵，则事不成而国不利也。为事之不成，国之不利也，使无贵者，则民不能自理也。是故，辨於爵列之尊卑，则知先後之序，贵贱之义矣，为之有道。
译文：
朝廷是仪法的体现。所以，朝廷爵位安排正确，人民才不会怨恨；人民没有怨恨，就不会作乱；然后，仪法才可以体现。如果安排不公正，就不可能体现。看来，一国之人不可能都尊贵，都尊贵了，事情不好办，还对国家不利。正因为事情不好办对国家不利，若没有少数人尊贵，人们是不能自己管理自己的。所以，分清爵位排列的高低，人们才知道先后的次序和贵贱的仪法。管理起来也是有规可循的。
