圆明园被毁灭时清政府当时处于第二次鸦片战争时期，英、法在俄、美支持下联合发动侵华战争，是英国与法国为了进一步打开中国市场，扩大在华侵略利益、趁中国太平天国运动之际，以亚罗号事件及马神甫事件为借口，联手进攻清朝政府的战争。
1858年5月，英法联军攻占大沽炮台，几天后抵达天津城下，清政府只好求和，咸丰派大学士桂良全权办理，桂良便挨个跟四个国家签订了《天津条约》，俄国还趁机强迫黑龙江将军签了个《瑷珲条约》，划走大片领土。
1860年10月6日，英法联军侵入北京，闯进圆明园。他们把园内凡是能拿走的东西，统统掠走；拿不动的，就用大车或牲口搬运；实在运不走的，就任意破坏、毁掉。
为了销毁罪证，10月18日和19日，三千多名侵略者奉命在园内放火，大火连烧三天三夜，烟云笼罩了整个北京城，我国这一园林艺术的瑰宝、建筑艺术的精华，就这样化成了一片灰烬。
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圆明园名字由来
圆明园的第一位主人——康熙帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：“圆而入神，君子之时中也;明而普照，达人之睿智也。”其中，“圆”是指个人的品德圆满无缺，超越常人;“明”是指政治业绩明光普照，完美明智。
根据《清实录》记载，康熙帝曾经5次走进圆明园。第一次是在康熙四十六年(1707)十一月十一日，当时圆明园还是后来的雍正帝胤禛的皇子花园。
康熙帝最后一次走进圆明园，是在康熙六十一年三月二十五日。69岁的康熙帝、45岁的雍正帝和12岁的乾隆帝这前后祖孙三代皇帝实现了历史性的相会，也是史书记载的唯一一次相会。
康熙帝特别喜欢牡丹花，雍正帝就在圆明园里专门建了一个牡丹台，然后请父皇来观赏。当康熙帝兴致正浓的时候，在花丛中看见了自己的孙子弘历，也就是后来的乾隆帝。
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