人类的认识水平总是在不断发展的。到目前为止，据科学家研究人类所必需的营养素有42种：即蛋白质中的9种氨基酸：亮氨酸、异亮氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、苯丙胺酸、苏氨酸、色氨酸、缬氨酸和婴儿需要的组氨酸；
脂肪中的2种多不饱和脂肪酸：亚油酸和α亚麻酸；
碳水化合物1种；
常量元素7种：钾、钠、钙、镁、磷、硫、氯；
微量元素8种：碘、硒、铜、钼、铬、钴、铁、锌；
维生素14种：A、D、E、K、B1、B2、B6、B12、C、烟酸、泛酸、叶酸、生物素、胆碱；
水。
如果加上膳食纤维就是43种。
目前还有科学家在讨论是否把一些植物化学物质（植物营养素）也添加进去。
