国际地球物理年是一种国际间学术活动的组织形式，有着悠久的历史，早在1879年就发起过国际极年活动。第1届国际极年是1882—1883年举行的；第2届国际极年是1932—1933年。国际地球物理年是在上述两次极年活动的基础上，于1950年提出，由国际科学协会（ICSU）组织特别委员会主持这项活动。某种意义上来说，可以算作第3届国际极年。
国际地球物理年是1957.7.1—1958.12召开，为期共18个月，共有50多个国家参加，它的活动是全球性的科学合作项目，由特别委员会组织拟订统一计划和要求，由参加各国共同拟定措施，共同实施。
国际地球物理年的主席是S.恰勃曼（Chapman），副主席是英国著名学者L.V.贝尔纳（Berkner）以及苏联科学院通讯院士别洛乌索夫。
这次活动是以研究地球气圈、内陆圈和水圈内的各种物理现象及其变化规律，以解决生产实践与科学理论重大课题为目的。主要学科和内容为气象学、太阳活动、天文学与重力测量、地磁、电离层和流星、北极光、宇宙线、海洋与地震、冰川等学科。
这些学科的共同特点，须在地球上各地区进行较长时期的观测，才能获得较为可靠的数据。因为上述各种地球现象具有内在和外在联系，不可能在实验室内观测与测量，在区域上有极地、高山、海洋、荒漠、冰川的局限，这些学科资料和数据的获得，必须通过地球各区域的考察，才能掌握其分布规律，某些现象的变化要有较长的周期。这是地球科学的特点。
通过这次活动，推动了上述各学科在地球表面上特殊地域的考察与研究工作，填补了极地资料的空白。在地质方面比较突出的收获是关于海底构造及海底地形的研究，以及海陆过渡带、地球内部构造的研究；1957年英国学者莱凯特和兰康首先发现地球上的磁极漂移与倒转，从而建立了古地磁学和方法，为大陆漂移学说的“复活”注入了活力。
这次物理年的活动，是按区域召开分区会议，其中有北极区、西半球区、南极区、东欧区、南非区。
当时我国虽系解放初期，我国地学工作者也组织了国际地球物理年的中国委员会，参加了有关学科的活动，并由陈宗器、朱岗昆、吕保维等参加了在苏联莫斯科召开的东欧区分区会议，取得较好的效果。
