这一命题是萨特存在主义哲学的基本命题，而萨特还认为这个命题，是存在主义的第一原理。
首先，萨特将存在分为了两种，一种是自在的存在另一种是自为的存在。自在的存在是指除了人以外的世界，而自为的存在就是指人。萨特在《荒谬人格》一书中曾说道，自在的存在是没有原因，没有目的，纯属偶然和荒谬的，它是一片混沌的巨大虚无。而自为的存在，才是真实的，是人的存在是外部世界获得意义。从此我们可以看出，萨特存在主义强调了人的存在。而人的存在在他看来又有两个根本特征，一个是主观性，一个是个别性。主观性是指每一个人主观意志所创造的产物。萨特为无神论者，所以她坚信人不是神创造的，也不是其他任何可以决定的。人是自己的主观意志所创造和决定的，所以只要你想成为怎样的人就能成为怎样的人。而萨特所说的“人不外是自己造成的东西，这就是存在主义的第一原理，这个原理，也就是所谓的主观性。”也便是主观性最好的解释。接下来，再来看看个别性的含义。萨特将个别性分为了两层含义，一是指个人存在的特殊性，另一个是指个人存在的具体性。每个人都是与众不同的，我就是我，不是任何其他人。同时这里要提到问题中的另一个观点“他人即地狱”。这都体现出了个别性中的特殊性。而具体性则是说，一个人是怎样的，是由这个人一个个具体存在活动所构成。也就是人就是人自己的生活，人自己的表现。人表现出什么他便是什么。人的一个个具体存在活动，具体表现，便是人的本质。所以从这两点可看出，人的本质是个别的、具体的、抽象的。
同时，“存在先于本质”简单来说的便是一个人的诞生不过是一种存在，而这种存在是无内容的，也就是说一个人诞生的最初是还不能称之为一个具体的人，而成为具体的人是后来逐渐形成的。所以存在先于本质。萨特也从三个方面论证了这个第一原理。1、上帝是不存在的。2、普遍人性是有神论的残余，它也是不存在的。3、人以自己的行动创造自己的本质。
萨特认为只有强调存在先于本质，才能将人和物区分，才能得到真正的人道主义。这是一种带有悲观色彩的崇高责任感的体现。
