鸦片战争的胜败反映了当时东西方科技以军事为主的巨大差距。当时只有极少数人物如林则徐、魏源等，开始对于西方科技的进步注意，并著书介绍西方事物，但包括朝廷在内的绝大多数人，并没有因鸦片战争而改变对西方的看法，更不用说对于向来所轻视的“夷人”学习。清廷的战败并没有使其进行改革，反而继续行保守的闭关政策，引致后来的第二次鸦片战争后，才出现洋务运动等的自强救国运动。
而英国享有最惠国待遇，其后各国纷纷要求此一条款，清廷失去某一特权于一国，等于失去该特权于列强，这使清廷外交上处于不利的弱势位置。军舰停泊口岸等特权，英国可在五个通商口岸各驻兵舰一艘，以后商港越开越多，深入内地，使国防受到威胁。香港岛被割让给于英国，开外国人要求割地先例，在后来的战争中更多土地被外国所夺去，使中国领土失去完整性。领事裁判权使中国司法主权受到破坏，外国人犯法不受中国法律制裁，清廷无法管制外国人在华的违法行为。
鸦片战争是中国签下不平等条约的开端，一场战争竟签下多达5条条约，分别为《穿鼻草约》、《南京条约》、《望厦条约》、《虎门条约》和《黄埔条约》，其中《黄埔条约》中法国取得传教权，入侵中国传统文化；美国人更通过《望厦条约》中取得治外法权。
