从1955年实行义务兵役制以来，国家对义务兵的服役年限作过数次较大的修改。
1955年颁布的第一部兵役法规定：陆军、公安军为3年，空军、海岸守备部队、公安军舰艇部队4年，海军舰艇部队5年。
1965年经第三届全国人民代表大会决定，改为陆军4年，空军5年，海军6年。
1967年，中共中央、国务院、中央军委、中央文革小组决定，改为陆军2年，空军、海军陆勤部队和陆军特种技术部队3年，海军舰艇部队和船舶分队4年。
1978年，根据第五届全国人大常委会第一次会议通过的《关于兵役制问题的决定》，又恢复了1955年的规定。服役年限分别为：陆军部队的战士3年，空军、海军陆勤部队和陆军特种技术部队的战士4年，海军舰艇部队、陆军船舶分队的战士5年。
1984年颁布的第二部兵役法又将士兵的服役年限规定为陆军3年，空军、海军4年。
1998年12月29日新颁布的兵役法将陆、海、空军义务兵服现役期限一律改为2年。取消了超期服役的规定。
我国现在是实行义务兵役制与志愿兵役制相结合的，大部分国家都已经实行职业兵役制，所以义务兵役年限只会缩短不会延长
