美国外交政策的特点并非一成不变，常体现矛盾性、曲折性和俯就性。
随着时间的推移，已有三种政治思潮曾主导和影响美国的政治战略——自由理想主义、现实主义和孤立主义。这些思潮深深根植于美国的政治文化，也会在某种时代需要下再次被提及。很难清楚划分究竟是哪种政治思想更多影响美国的政治外交活动，因为这三种思想常常同时影响着美国政府。美国外交政策所追求的目标是非常现实和实际的，但却常常以一种理想主义特征来包装和粉饰。因此人们仅仅在学术层面上习惯性地分析美国外交政策背后的政治思想和意识形态。
冷战结束后，美国提出了新的世界秩序，而是此时他们面对的是一个迷茫和浮躁的新世界，美国试图以管理者的身份处理国际事务，像“君主”管理国家一样的方法，因为美国是当时全球唯一的超级大国。这一观点曾出现在前美国外交部部长玛德莱娜·奥尔布莱特的发言中。奥尔布莱特曾放言“除美国外的国家都是低价值的，相比与其他国家，美国会看得更远、更好，是唯一可以判断未来的国家，美国是不可替代的，其他国家是不能套用美国的方法的”。奥尔布莱特的观点代表的正是美国的政策，但这种想法却使美国陷入政治、经济多方面的泥潭中。
美国一方面在历史中不断倡导理想主义，一方面又始终维护其现实主义目标——建立霸权国家。
