二战以来，日本经济主要依赖美国、欧洲而发展起来的。1968年超过西德的GDP成为世界第2位。中国自改革开放以后，经济的快速增长，使得中国经济在世界经济中的地位越来越重要。日本作为极度依赖出口和外需的国家，其经济要走出衰退离不开中国经济的增长。
日本资源匮乏，国内市场大，第三产业比较发达，加工贸易兴盛，制造业比较强。工业技术在世界上属于高水平。汽车、电子、造船、钢铁等产业，拥有多数世界企业。
日本主要的贸易伙伴有美国、东亚、东南亚、沙特阿拉伯等。近年来与中国大陆和亚洲地区的贸易额大幅成长。长期维持出超。主要的进口物品以原材料为主，包括石油、铁矿石、半成品和食品等。出口汽车、电子产品、家电、机械和工业用机器人等。
1980年代后，因为金融环境宽松，景气持续强劲，导致股票价格和地价大幅攀升。即泡沫经济。1990年代，资产价格（股票价格、地价）急剧下跌，受泡沫经济崩溃引发的后遗症影响，日本经济长期低迷，被认为是“失去的十年”。2002年后，在外国需求上升的拉动下，情况有所改善。 日本在过去数十年的发展显示，日本经济极度依赖出口和外部需求。所以，日本不得不等待海外经济的复苏来提振自身经济。日本经济最大的驱动力应该是全球需求，尤其是美国、中国和欧洲。没有外部需求的提升，日本政府和央行的举措都不足以防止衰退。全球经济的回暖，尤其是中国经济增长，加上日本近来的财政刺激方案和逐渐转好的消费市场才能帮助日本走出衰退。
