首先，像前面那位依靠吨位区分这三种是不行的，前北洋水师定远号就是典型的蒸汽铁甲战列舰，排水量七千余吨，而现代随随便便一条驱逐舰就有七八千吨。
一般来说，从17世纪中叶到第二次世界大战结束前建造的各国海军主力非航空母舰战舰就被称之为战列舰。这其中包括风帆战列舰、铁甲舰、无畏舰等等。因此，战列舰与驱逐舰、巡洋舰的区别就是建造时间、是否主力和以大口径舰炮为主要武器。
【图为定远号蒸汽铁甲战列舰】
还有就是关于驱逐舰和巡洋舰，早期的驱逐舰发展自鱼雷艇，一般认为英国于1893年建成了哈沃克号是世界上第一种驱逐舰，被称之为“鱼雷艇驱逐舰”，“驱逐”一词指的是驱逐鱼雷艇，也就是说，驱逐舰是一种大号鱼雷艇，搭载了更多的武器装备，通过第一次世界大战的战火，驱逐舰取代了鱼雷艇而成为一种海上鱼雷攻击的主力，从存在意义上“驱逐”了鱼雷艇。
关于巡洋舰，早期而言巡洋舰是指在排水量、火力、装甲防护等方面仅次于战列舰的大型水面舰艇，拥有同时对付多个作战目标的能力，以及能胜任多种任务的多样性。历史上，巡洋舰一开始是指可以独立行动的战舰，而与此相对的驱逐舰则需要其它船只（比如补给船只）的协助。巡洋舰的排水量一般在8,000吨至30,000吨左右，现代巡洋舰装备有导弹、火炮、鱼雷等武器。有些巡洋舰可携带反潜直升机；动力装置多采用蒸汽轮机，少数采用核动力装置。随着海军航空兵的崛起，巡洋舰的地位日渐衰落，在现代战争中巡洋舰实际上已经消失了，它们的作用完全被驱逐舰代替。
也就是说，在现代驱逐舰和巡洋舰几乎没有区别了，例如美国海军提康德罗加级导弹巡洋舰，排水量九千六百吨，而日本爱宕级驱逐舰，排水量一万吨，不仅排水量超过了巡洋舰，而且武器装备并不落后于巡洋舰。
【图为提康德罗加级导弹巡洋舰】
