英文就是"White Paper",据《中国大百科全书》中的标准解释，它是一个国家的政府部门针对某一个行业向国内外正式发布信息、资料、政策的一种手段。它带有一定的严肃性并能为人所遵从认可。 "White Paper"通常都比较冗长,包含有支持论点的各类数据,图表和案例。
但是,它们和白色的纸有什么关系呢?有人推测,在纸张刚刚出现的时候,由于造纸技术的不发达,造出的纸张大多灰色粗糙,且价格昂贵,只有在国家发布政策时才用经过漂白的,质地优良的纸张,于是"White Paper"代表了文件的重要地位,那些政府公报就被称为"白皮书"。
这种推测很有想象力,也似乎很有道理。可惜的是, "White Paper"的来源并非如此。 在19世纪,英国政府经常向议会提交国家政策或法律的议案,由议会审议通过,因为这种议案的封面是蓝色的,所以被称为"蓝皮书(Blue Paper)"。
而如果一份议案过于简单,不宜立即审议,也就是说,这项提议的政策或法规在短时间内不会立即成为国家政策或法律体系的正式组成部分时,就会用白色封面的文件形式进行公布,也就是"白皮书"(White Paper)。说起来,相对简洁明了的"White Paper"比起冗长艰涩的"Blue Paper"更具实用性。
从第二次世界大战开始,美国政府也采用"白皮书"一说,用于表示政府的或商业的背景报告(background report)。 单就白皮书而言，可以说不是某个人或者某个小团体就可以贯以其名的。但是现在这一概念已经用滥了，随随便便什么人都可以发表什么“白皮书”了。
