语见《汉·司马迁·史记·卷六十七·仲尼弟子列传第七》：“子游既已受业，为武城宰。孔子过，闻弦歌之声。孔子莞尔而笑曰：‘割鸡焉用牛刀？’子游曰：‘昔者偃闻诸夫子曰，君子学道则爱人，小人学道则易使。’孔子曰：‘二三子，偃之言是也。前言戏之耳。’”
翻译：子游已经学成，成为武城官吏。孔子经过（武城），听见弹琴唱歌的声音。孔子微笑道：“杀鸡为什么用杀牛的刀？”子游说：“从前我（子游名偃）听老师您说，君子学习礼乐就会博爱他人，小人学习礼乐就容易使唤了。”孔子说：“学生们，子游的话很对。（我）前面的话和他开个玩笑罢了。”
《明·陈仲琳·封神演义·第四十回》：“太师用兵多年，如今为何颠倒！料西歧不过是姜尚、黄飞虎等，割鸡焉用牛刀？”
亦作“杀鸡焉用牛刀”。《元明·施耐庵·水浒传·第八十五回》：“常言道：‘杀鸡焉用牛刀。’那里消得正统军自去。只贺某聊施小计，教这一夥蛮子，死无葬身之地！”
亦作“牛刀割鸡”。《宋·朱熹·答蔡季通》：“旋运只是劳心之所致，小试参同之万一，当如‘牛刀割鸡’也。”
“割鸡焉用牛刀”。原指杀鸡毋需用宰牛之刀。后喻不必小题大做或大材小用，常用此语。
