通常指能溶于水的高级脂肪酸的钠盐或钾盐。肥皂是用精炼过的油脂（除去油脂中的杂质）跟烧碱溶液经皂化反应而成；也可用高级脂肪酸跟苛性碱（或Na2CO3、K2CO3）经中和反应制成。为了增加去污效果及适应各种洗涤需要，还加入多种填料，如松香、水玻璃、陶土、香精、着色剂、消毒剂、漂白剂等。肥皂主要用做民用或工业用的洗涤剂，它在软水中有良好的去污作用，但在硬水中洗涤效果很差，在酸性介质中会完全失去洗涤能力。常用洗涤剂具有去污能力的物质称为洗涤剂。常用洗涤剂包括肥皂和合成洗涤剂。洗涤剂的作用主要是改变水的表面活性、降低水的表面张力，洗涤剂与衣物上的污垢发生亲合作用，使污垢能从衣物上分离出来。可简单表示为：
织物·污垢+洗涤剂→织物+污垢·洗涤剂
（脏的衣服）（脏的洗涤剂）
常用洗涤剂的主要成分是表面活性剂。如肥皂中的高级脂肪酸钠、家用洗衣粉中的烷基苯磺酸钠等。合成洗涤剂中的表面活性剂，多数是用石油化工产品为原料制成，再配以各种助剂（如三磷酸钠、硅酸钠、碳酸钠、硫酸钠等）和填料（如增白剂、酶化剂、颜料、香料等），即可得到商品合成洗涤剂。合成洗涤剂的去污作用不受硬水的影响，有的还适用于含盐或酸的水溶液。
