科学方法论研究的是科学认识的一般过程,或者说,它是关于各种一般科学方法的理论.它不是研究各门科学的具体方法(如物理学中测定电子电荷的油滴法,考古学中应用同位素碳14断代法,天文学中利用天体光谱线的红移来测定天体在视线方向的运动速度,等等),而是要研究那些适用于各门科学的一般研究方法,如观察、实验、假说、理论、比较、类比、模拟、模型,分析与综合、证明与反驳、归纳与演绎,数学方法,以及这几十年发展起来的系统方法、信息方法、控制和反馈方法等等.这些科学方法是从各门具体科学的特殊方法中概括出来的共同方法.研究这些科学方法的特点、适用范围及它们之间规律性,就是科学方法论这门认识科学的任务.
对科学方法论的研究几乎与科学本身一样古老.在科学史上,凡是有成就的科学家,无不在科学方法上有所建树,因此,在他们的科学著作中,常常对科学研究的方法作出了总结.以概括科学的成就为基础的一些哲学家,也对科学方法这个认识工具作了许多有益的探讨.如古希腊的自然哲学家亚里士多德的《工具论》,总结了他那个时代科学认识方法的成就,尤其是创建了演绎逻辑；文艺复兴以后的哲学家弗兰西斯·培根写的《新工具》,较为系统地阐述了近代科学以实验方法为基础的科学认识新工具,创建了归纳逻辑；笛卡儿在《方法谈》一书中,特别重视演绎法和数学方法的作用；在科学大师牛顿的《自然哲学的数学原理》一书中,对实验、假说、归纳推理等科学方法都有重要的总结；十九世纪的穆勒在《演绎和归纳的逻辑体系,证据的原理和科学研究方法的系统叙述》一书中,提出了归纳五法.这些划时代的著作,对于研究科学方法理论的发展史,及其在科学发展中的作用,都有重要的意义.
