明朝极盛时的国土面积为997万平方公里，后面有所变化。
明代疆域囊括汉地，明初东北抵日本海、外兴安岭 ，后缩为辽河流域；北达阴山，后撤至明长城；西至新疆哈密，后退守嘉峪关；西南临孟加拉湾，后折回约今云南境；并在青藏地区设有羁縻卫所，还曾收复安南。
明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝。
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明朝疆土变迁
北方
明初在外蒙古边境一带设置四十余个卫所为边防前线，包括东胜卫、斡难河卫、开平卫、大宁卫等皆为明朝边防重地，其走向大致为阴山、大青山、西拉木伦河一线。
永乐以后，由于天气转寒，农耕不济，致使边境逐渐南移。明中期，随着蒙古复振，边境再次内迁，并修建长城以防御蒙古，在长城沿线设九边重镇加强防御，长城也成为当时农耕区与游牧区的界线。
东北
朱元璋置辽东都司经营辽东，后朱棣招抚女真部落，于永乐九年（1411年）设奴儿干都司，共辖130多个卫所。宣德十年（1435年）明宣宗撤回在奴儿干的流官驻军，不过之后女真仍奉明朝为主，至万历年间卫所增加至384个。晚明，后金崛起后逐渐取代了明朝对东北的统治，并进占辽东。
东北邻国高丽于元明之际大肆扩张领土，通过招谕、剿杀、驱赶女真部落，使本国疆域不断向北推进，1393年朱元璋内迁铁岭卫，默许取代高丽的李氏朝鲜占据鸭绿江以东、图们江以南的地区。
西北
明初于西北先后设有哈密、沙州、安定、阿端、曲先、赤斤蒙古、罕东左等卫，明朝西北疆界涵盖今新疆。
成化八年（1472年）哈密卫被吐鲁番攻陷，后于成化十八年（1482年）兴复。弘治年间三失三复，嘉靖七年（1528年）后嘉峪关以西皆为吐鲁番所据。
西南
1370年，吐蕃宣慰使何锁南普等率吐蕃诸部归降，后于青藏地区设乌思藏、朵甘卫指挥使司，采取广行招谕、多封众建、因俗以治的治藏政策。 在完成藏区的统一后，明太祖要求藏民输马作赋、承担徭役，或蒸造乌茶、输纳租米，强调“民之有庸，土之有赋，必不可少”。
1407年，明成祖派遣刘昭、何铭等人前往藏区设置驿站，1414年，又遣中官杨三宝往藏区招谕各土官恢复驿站，经多年努力终使往来西番的驿道安全畅通。
东南
1553年葡萄牙租借澳门，获得停泊船只权，1557年取得居留权，葡萄牙人要向明政府交付租金，明朝依然拥有澳门主权。
1624年荷兰殖民者进入台湾南部，筑热兰遮城。1626年西班牙殖民者进入台湾北部。1642年荷兰赶走西班牙，占领台湾大部。1661年，郑成功进攻台湾，次年驱逐荷兰人，攻占台湾。
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