老子的《道德经》只有五千多字，可以说是世界上影响极大而篇幅却最短的书。关于它的作者甚至这本书的版本，一直有争论，而且上篇(道篇)与下篇（德篇），可能在较早的版本中是颠倒过来的。不过，作为一本书，内容还是比较完整的。为了避免“道德经”一词的倾向性，不妨称其为《老子》。
《老子》在世界上的影响可能超过《论语》，但在中国，当然不如《论语》。总的说来，《老子》与《论语》几乎完全不同，却相互补充构成中国传统文化。孔子一直是中国文化的在朝派，而老子则是在野派。在野派也有他的势力范围，所有非正统的思想都集中在其麾下，把《老子》奉为祖师爷。最典型的是道家以及东汉形成的道教。
老子哲学思想的基础是道的本原说。《老子》第二十五章说：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母，吾不知其名，字之为道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反……人法地，地法天，天法道，道法自然。”天下一切由道生成，“道生一，一生二，二生三，三生万物”（第四十二章）。“天下万物生于有，有生于无”（第四十章）。有人认为这里的无即是道，它是精神性实体。“道之为物，惟恍惟惚，惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物。”“无状之状，无象之象，是谓恍惚。”这种恍惚的道即是观念。
老子乃至道家学说最有意义的地方在于给孔子的“理想国”开辟一个精神逃脱的小路。孔子的现实世界实在是太刚性、太无聊、毫无生气、毫无创造性的地方，从肉体到精神完全束缚在极端虚伪、极端压制的繁文缛节当中。为什么要这样？只是让皇帝保住他们天下的稳定，各级官吏完全处于高度的紧张戒备状态，即便如此，仍然免不了贬官甚至杀头的下场。一旦被贬，官员们就可以在道家学说中找到精神的寄托：不是纵情山水之间，就是舞文弄墨，或者学神仙。在这方面，道家是灵魂一个很好的出口。
老子思想最深刻的部分表现在他提出的一系列相互依存、相互转化的对立概念，如大小、高下、祸福、有无、刚柔、正奇、曲全、枉直等等，并把万物变化的原因概括为“反者道之动”。在《老子》第二章中就提出：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，声音相和，前后相随，恒也。”又说：“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑。”并明确指出：“多易必多难。”老子并没有停留在玩弄概念的相对性上，而是由此提出一系列重要的指导原则：“物或损之而益，或益之而损”，“甚爱必大费，多藏必厚亡”。特别是脍炙人口的“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。他看到了事物物极必反的规律。
老子由这些论述得出他特有的实践原则：以弱胜强，以柔克刚，以静制动；“将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴亡；将欲夺之，必固与之。”
《论语》、《孙子》、《老子》是数千年来中国传统文化的代表，当然，维持专制统治主要靠儒家的学说与《孙子》的技术，但是道家加上中国佛教则是维持基座稳定的第三个支架。从《老子》到《庄子》到道家到道教，对于“实务”影响很小，因此，我们把《老子》放在靠后的位置上。（胡作玄）
