土壤是地理环境统一体中一个组成要素。土壤形成开始于有有机体生长的陆地表面岩石风化物上，这些有机体在生命活动中，进一步分解了岩石，并从中吸收和集中必需的矿质养料，同时使陆地表层富有植物营养元素和岩石所没有的含氮有机化合物，所以土壤与岩石有本质的区别。在土壤的形成过程中土壤还与水圈、大气圈不断进行物质、能量交换。土壤在地理环境中总是处于大气圈、水圈、岩石圈、生物圈之间的界面上，而且成为它们相互作用的产物。对此，S.Matson（1938）提出了土壤圈（pedosphere）的概念。土壤不仅受到岩石圈、水圈、生物圈的制约，而且它反过来又对这些圈层产生影响，于是土壤圈表现出以下几个方面的功能。
1．对生物圈的影响支持和调节生物过程；提供植物生长的养分、水分与适宜的理化条件；决定自然植被的分布；土壤圈中的各种限制因素对生物起不良的影响。
2．对大气圈的影响影响大气圈的化学组成、水分与热量平衡；吸收氧气，释放CO2、CH4、H2S、氮氧化物和氨气，这对全球大气变化有明显的影响。
3．对水圈的影响影响降水在陆地和水体的重新分配；影响元素的表生地球化学行为、水平分异及水圈的化学组成。
4．对岩石圈的影响作为地球的“保护层”，对岩石圈具有一定的保护作用，以减少其遭受各种外营力的破坏。
由于土壤圈所处的特殊地位，它成为地球上生物与非生物发生强烈交互作用的基地。土壤圈内的各种土壤类型、特征与性质，都是过去和现在大气、岩石，水和生物圈相互作用的记录与反映，它们对研究土壤圈在自然与人为作用影响下的变化与发展具有重要意义。
