由于各主要资本主义国家各有法律的传统、特点不同,形成了西方两大法系,即英美法系(又称普通法系)和大陆法系(又称民法法系)。英美法系指以英国普通法传统为基础产生和发展起来的法律制度的总称,美国(路易斯安那州除外)是其主要成员。大陆法系指以古代罗马法为基础,融合日耳曼法,以欧洲大陆国家法国、德国为代表发展起来的法律制度的总称。两大法系在渊源、结构、概念、思维方式、受罗马法影响程度等各方面存在差异。
(1)法律渊源不同.英美法系的主要渊源是判例法.如作为英国法律主要构成部分的普通法和衡平法都是由王室法院和大法官法院的司法判例长期积累而成。作为判案依据的法律原则和法律规范是从大量的判例中归纳和抽象出来的.判例具有法律的约束力,形成了判例法,是普通法系的渊源,有”法官法”之称。大陆法系的主要渊源是成文法典。大陆法系国家一般不存在判例法,成文法是它的法律形式,重视法典的编纂。法官审理案件以法律明文规定为依据,一般不受判例约束,有“法典法”之称。
(2)法律结构不同。英美法系国家的法律主要有宪法、财产法、契约法、侵权行为法、婚姻家庭与继承法、刑法、法院与诉讼法等。大陆法系国家则包括宪法、民法、商法、刑法、法院组织法与诉讼法等在内的所谓六法体系。
(3)受罗马法的影响程度不同.英美法吸收了罗马法的某些原则精神和思想观点,而没有接受罗马法的体系形式和概念等.与之相反,大陆法则从罗马法的体系原则到概念术语全盘接受。
