语素和词都是语言单位。词是由语素构成的。从这个关系看，词是比语素大的语言单位。由几个语素构成的词，词和语素是容易区别的。由一个语素构成的词，则词和语素是一个同形单位，二者统一为一个形体。从语言结构中的功能看，某个语言单位就构词而言，它是语素；就造句而言，它是词。例如“马拉车。马拉马车。刀在第一个句子里，“马”和“车"都是词。在第二个句子里，作主语的“马”是词，作宾语的“马车"是一个词，在这个词里， “马"和“车”都是语素。可见一个有一定意义的最小的语言单位究竟是词还是语素，要根据它所依存的条件和分析的角度来判断。
字是汉语表现为书面语形式的书写形体单位。一个书写单位就是一个字。字有时用来指词。如说“革命人民的字典中没有‘屈服’这个字。"有时用来指语素。如说“现代汉语词汇中，最多的是两个字组成的合成词。”有时用来指音节。如说“双音词包含两个字。”由于“字"这个词有多种意义和用法，因而一定要注意使用的场合，才能辨清它的确切意义和用法。
