地方行政制度是国家为了方便行政管理的实施，而划分行政区域、设立地方分治机构的制度和惯例。
夏商时期实行的是封国建藩的地方行政体制，诸侯虽然具有地方长官的属性，但仍保留着相对的独立性。
进入封建社会以后，专制主义中央集权制度的建立，不仅表现为中央政权集中掌握在皇帝手中，而且还表现在地方权力集中到中央。由中央对地方的统属关系所构成的行政组织形式，称为郡县制。
在漫长的历史沿革过程中，地方行政机构的组成层次曾出现过：郡县或州县两级制；州、郡、县，或路、府、县，或道、府（州）、县三级制；省、路、府、县，或省、道、府、县四级制。
由于县一级的行政权力机构有千余个，中央难于—一控制，因此，在县以上再设一级政权，以监督县的工作，对中央负责。这样，就形成了尤如一张大网，逐层布下，遍布全国每一个角落的三级或四级政权形式，而提控网纲的是皇帝。在地方权力的分配上，历代统治阶级的指导思想都是：分割地方权力，使之各有其主，并且使地方官吏之间互相制约。比如，秦代在郡中设有守、尉、监，把行政、军事、监察诸权分立；升设正、副两名长官相互制约。在正、副长官之下还按中央政府组织部门的分工，分别设置相应的官署机构，在长官指挥下分工办理各项事务。地方各级政府的主要长官要由中央任命，有规定的任期和籍贯回避。
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