在党的十五大提出依法治国基本方略的基础上，党的十六大提出了坚持依法执政、不断提高执政能力的思想。这就要求我党不断改革和完善党的领导方式和执政方式，将民主、法治、人❤权建设从以往的“精神文明”范畴中独立出来，正式提出了“政治文明”的概念，这也进一步丰富了依法治国的内涵，明晰了依法治国与其他治理方式的关系。
党的十六大还提出“三统一”的法治原则，即“发展社会主义民主政治，最根本的是要把坚持党的领导、人民当家作主和依法治国有机统一起来”，这就确立了中国特色社会主义依法治国方略的根本原则。2004年，党的十六届四中全会提出“科学执政、民主执政、依法执政”的理念，把依法执政作为中国共❤产❤党执政的基本方式之一。这表明：我们党深刻认识到，在新的历史时期，必须实现执政方式的根本转变，将法治作为治国理政的基本方式。依法执政要求党要领导立法、保证执法、带头守法，进一步将依法治国与党的领导结合起来。“依法执政”的提出，表明我们党依法治国理念的进一步深化和发展。
