说起这玉皇大帝的身世，着实纷繁复杂，且让我为你细细道来。先行说明，此处探讨的是，民间信仰中的玉皇大帝，不是那个央视版《西游记》中被大圣吓得做到桌子底的玉帝老儿。
先来看看玉皇大帝的各种称呼，有称“玉皇上帝”，或称“玉皇大天尊”，尊号“玉皇大天尊玄穹高上帝”，或与昊天上帝合体称作“台上开天执符御历含真体道昊天宇航上帝”，亦简称“玉帝”、“玉皇”。翻来覆去，反正就是天庭的皇帝，总管三界十方，是民间信仰中天庭最高神。在玉皇大帝概念形成之前，就已经有了天帝、东王公、昊天上帝、五方大帝级太一等，统领天帝群神的角色了。题主问道“玉帝之前是否有统治者？”，这些神明，只能说是概念形成于玉皇大帝之前，却不能说是在玉皇大帝之前的统治者。
（图片摘自卢延光《中国一百神仙图》）
其他的很多古籍中，如《三教源流搜神大全》、道藏版《搜神记》、《历代神仙通鉴》也都采用了这种说法，大同小异。
大体的意思就是，longlongago，光严妙乐国王没儿子，于是四处求神，感动了上天。太上老君托梦给皇后送了个儿子。孩子长大了，长得好心眼好治国也好。后来不干国王了，去修炼了，修炼了年（道家一劫等于年），修成了菩萨。又过了00000000年证得了玉帝之位。所以，依照《高上玉皇本行集经》”又经亿劫，始证玉帝“的意思，是熬成三界之主的??让大家失望了，没有什么兵变、没有什么禅让也没有什么后宫戏码，就是修行到了，熬成了玉帝。另外，可以再聊一聊在历史上，玉皇大帝是在什么时候、怎么就成了三界之主的。话说解放前，殷商那会就有了天帝之说。后来随着社会组织的发展，神鬼世界也渐渐的有了组织有了等级。天帝、上帝的概念，也就慢慢的被人格化、社会化。西汉开始有了五方天帝的说发，而从王莽的新朝一直到唐代，皇帝的祭天大典，祭祀的都是昊天上帝。这时候虽然已经有了玉皇、玉帝的说法，但是都是指某位天帝下属的诸神，排位在10名左右。
天长日久，约定俗成，到了唐代的时候，民间的百姓的习俗中，天帝与玉皇的概念已经合而为一了，成为民间信仰中的天界至尊。虽然在国家祭天大典中，还是拜昊天上帝，而且道教也坚持三清为最高神，玉皇只是辅佐三清（《高上玉皇本行集经》）。但是在民间信仰中，玉皇大帝已经脱离了国家祀典和道家经典的束缚，成了至高无上的天神，号称昊天金阙至尊玉皇大帝，统领三界十方，万劫不替。
而其后，才有了文学作品，如《西游记》、《封神演义》里大家熟悉的玉皇大帝的形象。就像《聊斋志异》上说的那样”天上有玉帝，地下有皇帝“，说到底，玉皇大帝就是封建皇权在神鬼世界中的象征，是随着中国古代社会组织形态的不断发展，一步一步的变成三界之主的。
