玉皇大帝,即“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”。
玉皇大帝是道教的基本信仰和最高信仰“道”的神化,被认为是道的本体。尊居昊天,权大化,得元始天尊秘授赤字玉文而开天执符,主承太上无极大道之法旨而含真御历,金阙四御辅化,北极四圣佐护,神霄九宸大帝拱卫。
妙相庄严,法身无上,统御诸天,统领万圣,主宰宇宙,开化万天,行天之道,布天之德,造化万物,济度群生,权衡三界,统御万灵,而无量度人,为天界至尊之神,万天帝王。
玉皇大帝在中国民间的影响极大,祭祀玉皇的仪式往往超越了三清的规格,玉皇即昊天上帝。传说其诞辰为夏历正月初九。
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玉帝源于上古民间的天帝崇拜。古时人们称最高神为帝,或天帝、上帝,是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。古人认为天是宇宙万物的主宰,也是万物生长化育的本源,所以不可不敬天畏命,顺天行道。因此联想自然界中有一位最高的神明在支配万物。
于是天命令君王来人间执政治民,君王必须顺应天意,这样才能风调雨顺,国泰民安,否则君王违反了天道,天就会降下各种不祥之兆与灾害惩罚。君王敬畏天,庶民百官自然而然的也敬畏天,君王既然是奉天之命治理人世,所以君王不得不崇拜天,定期祭天,不但是君王必行的职责,也是国家的大典。
早自商周时代,历朝君王每年例必举行盛大的郊祀,是敬天思想的最高表征,但只有君王才有资格祭祀。
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