北方方言称「官话」分布最广，细分为北京官话、中原官话、西南官话等。南方则集中了吴语、粤语、闽语、湘语、客家话、赣语、徽语、平语（使用人数降序）。
现各方言之间差异究其原因有三：
一是北方汉语与南方古越语在彼此接触之前，其内部就有各自的地区性方言；
二是北方汉语南下的时间不同，自然不同时候南下的汉语本身就不相同；
三是南方各方言分别在一定独特环境中发展。
南方多山交通不便是基本外因，族群固定在某地之后，方言的演化多是波状辐射的，语言更难以辐射出去也难以跟其他语言交互，久了就产生语言隔离。
北方历史上文化政治经济都更为发达，大规模的战乱很多，每次群雄逐鹿中原，都伴随着人群的大迁移，也是各种方言的交互和融合。并且常有北方民族入侵，北方常被一扫而过，淮河、襄樊一线以北，就没有阻碍了。每次改朝换代，北方多有统一的政权，很容易在各方面呈现暴力统一性。有以北方方言为基础的官话，又加速了方言趋同。
而南方相对不那么发达，又加上交通不便，本身的区域间交流活动就少。加上历史上更多的是地方政权割据，统一度较北方低。中原地区开发较早，人口众多，生态压力也比较大，又是兵家必争之地，一遇到社会动乱和自然灾害等事件人们为了生存就会大规模南迁。一波一波的南迁是一个缓慢的、阶段性的温柔过程就像化石一样，每个历史时期的特征都沉淀下来，而地理的分割性又让他们保持了彼此的独立。
