北宋仁宗皇帝铸天圣元宝，由于铸期短暂则显珍贵。史载，1022年宋真宗驾崩时，遗诏由皇太子赵祯即位，是为仁宗。赵祯时年13岁，还不懂政事，便由皇太后（明肃皇后）垂帘听政。其年号“天圣”，拆字作“二人圣”，意为两个圣人共同执政。然而，该钱文“天”之“夭”和“灭”的笔意，则透露出天圣年间火灾遭“天谴”的史实。史载，天圣十年（1032年），仁宗朝廷大内罹“火”，延烧八殿。人传，朝中以明肃皇后垂帘乱政，是女“夭”（妖）作怪，是为“天谴”，1033年便改元明道。
“天圣”改“明道”年号后，皇太后仍不还政于仁宗。当时就有以年号“明”之“日”代表皇帝，“月”代表太后之说。因此，该暗藏玄机的“天圣”钱应为明道元年（皇太后死于明道二年）朝廷反对派出于政治斗争的需要，将“天禧通宝”钱改范而铸。但随着太后的驾崩，此钱不久也停铸了。
名列中国龙银大珍之首的“天圣元宝”，是中国货币史上著名的“圆两之争”币制大讨论下的产物。圆两相争多年，主张制定“大珍”。
同时期战乱甫定，百废待举，商民元气未复而市面银钱俱缺，因此推测“天圣元宝”就是在当代与地方都在酝酿币制措施的情形下，铸钱总局试制的。
“天圣元宝”铜币币存世仅见一枚，是被国内外集藏界公认的中国史上铜币大珍品，据悉这枚铜币孤品曾在1991年美国加州的一次拍卖会上，以3.5万美元的底价竞拍，最终被一位台湾收藏家以18.7万美元的高价买入，并创下当年中国钱币在国际市场上的最高成交纪录，现该币存于台湾鸿禧美术馆。据保守估计，目前这枚铜币大珍品的市场价高达人民币600~800万元左右。
