美国的黑手党来自西西里岛的意大利裔族、和极小部分的犹太人与爱尔兰人，移民者多是怀着美国梦来到此地发展，他们最初在新奥尔良、芝加哥和纽约取得势力，尤其是纽约从社区街头，再逐渐地由小规模领域业务发展至全市性甚至国际性的组织。1920年代末的纽约出现两个组织犯罪团体相互争战与谋杀，在马兰扎诺取得势力后，建立行为守则的组织和家族制度的结构，奠定美国黑手党日后的发展模式，1920年代也是美国的禁酒年代，禁酒令提供了黑手党获利的机会，他们接管酒的进口（走私酒业）、制造和非法销售的利润建立起他们的庞大犯罪帝国。1930年代在纽约的马兰扎诺权力垮台后，由早期五个卓越成员的名字作为命名的家族统治（布亚诺家族、科洛博家族、甘比诺家族，杰诺维塞家族及卢切斯家族），“家族”彼此在1931年由查理·卢西安诺主导设立一“纪律委员会”，作为各“家族”之间的最高仲裁单位。1950年代二次世界大战后的美国与苏联进入冷战阶段，美国政情单位忙于应付共产主义与苏俄，将犯罪组织的黑手党视于无物、甚至否认其存在；直到1957年，纽约州警方破获一大型聚会，被捕者皆来至美国各地的大小黑手党成员，此次会议被称为阿帕拉齐会议；然而在阿帕拉齐会议前几个月，美国黑手党与西西里黑手党早已经在巴勒莫举行过另一跨国性的会议，该会议开启美国黑手党涉入毒品事业的发展。1960年代在美国的“黑手党”已经发展出26个城市犯罪家族；1963年，乔沃洛奇成为第一个公开承认美国黑手党存在的黑手党成员，他因贩毒为了自保加入联邦调查局当证人，并在调查委员会议，公开透露黑手党的组织结构、仪式与宣誓、守则和家族成员。随者阿帕拉齐会议及乔沃洛奇的证词，让美国联邦调查局不得不承认美国黑手党确实存在。此外，根据美国联邦调查局调查，美国的“黑手党”在1970年代发展达到高峰，估计全美国的家族成员超过3,000人，家族的合伙人更高达25,000人左右。
黑手党在招募新人的时候必须经过严格挑选，并且通常要新人去犯下一桩罪，通常是杀人，来证明他加入的诚意。当然在黑手党家法的重新定义之下，犯罪已经不再是犯罪，而是一项在组织内值得尊敬的事。接下来的加入仪式———在主坛上的圣母玛丽亚画像必须先沾上一滴入会者的鲜血，然后这张纸会被点燃，放进入会者摊开的双手当中。在以死宣誓完成之后，党徒们会拿钱出来办一场盛大的宴会。自此之后，这个人一辈子就是黑手党的一员了，直到死亡或者背叛为止。触犯家法的处罚包括暂时驱逐出门，或者被永久逐出家门。不过通常触犯家法的下场虽有不同，但终究难逃一死。
对黑手党而言，杀人可以说是家常便饭。受害者被绑在暖炉上，或者被用大铁锤痛打的故事时有耳闻。甚至还听说有被拷问者的头被用老虎钳夹到眼睛真的掉出来为止，此等不可思议的事情在黑手党中司空见惯。
虽然用枪械或炸弹杀人的手法也很常见，但是传统黑手党的杀人手法多半具有仪式性的意味。有的人是被“蒸发”（毫无线索地失踪）；有的人是被勒死后用强酸腐蚀掉；有的人被埋起来；也有的人被拿去喂动物或者灌在水泥里。
