历广义上的春节联欢晚会的历史可以追溯到1956年，当时由张骏祥任总执导，谢晋、林农、岑范、王映东任导演的，由中央新闻纪录电影制片厂出品的《春节大联欢》。根据影片内容显示，当时的中央人民广播电台向全国现场直播了当时的演出。当时的很多大师都曾经出镜，如越剧大师徐玉兰、王文娟、评剧大师新凤霞、京剧大师梅兰芳、相声大师侯宝林、人民艺术家老舍、巴金、表演艺术家赵丹等人。中央电视台具有春晚性质的“迎新春文艺晚会”是自1979年除夕（1979年1月27日）开始播出。
1983年首届现场直播形式的春节联欢晚会在中央电视台播出，从此每年农历除夕北京时间晚8时（早期曾经在8点之前开始播出），春节联欢晚会都会在中央电视台以现场直播的形式予以播出，节目时间持续4小时30分至5小时左右（1985年春晚时长超过6小时），直到次日大年初一凌晨0时30或者1时（1985年春晚为2时结束）。
