在近代的起点上，中日两国为何会出现如此不同的命运，究其原因，这主要取决于以下几方面的差异。
第一，主体反应的不同。
这一点是其中最重要、最关键的原因。
中日现代化起点的差异，首先来源于两国的政治统治核心对“西方的冲击”作出了截然相反的反应：中国的末代皇朝清廷腐败衰落，全无改革开放的内在动力；日本的明治政府生气勃勃，锐意改革开放。
第二，自然经济的相异。
在西方势力东渐之前，中国经济基本上实现着自给自足，在近代前夕还有大量茶叶、生丝出口海外，用以抵消西方国家的鸦片与棉织品的进口。与此不同，当时日本则在西方货品大量输入的情况下，没有同量物品足以抵消其巨额入超。经济上的危机感也促使此时的日本极力学习西方，寻求尽可能利用西方科技来增加生产。
第三，国际环境的区别。
19世纪中叶，中国和日本面临的民族危机表面上类似，实质上具有很大差异。当时，从印度洋东渡而来的西方列强更为垂涎的瓜分对象是中国，而不是作为西方国家“东方航线”终点的日本。西方列强对日本没有实施大规模战争，没有进行走私的鸦片贸易，也没有提出领土要求。因此，中国所受到的民族危机比日本大得多。“可以说，日本是在印度和中国成为牺牲的情况下，实现了独立和现代化的。”
综上所述，中日对“西方的冲击”作出的不同的最初反应决定了其后两国截然不同的命运。
