林木病害发生的原因简称为病原，可分为两大类。一类是非生物病原，又称非生物因素，包括营养物质的缺乏或过多，水分供应失调，温度过高或过低，日照不足或过强，空气中有毒气体的存在或酸雨，土壤内有害盐类含量过高或某些矿质元素含量过低，以及农药使用不当（引起药害）、化肥使用不当（引起肥害）和植物生长调节剂使用过多（引起果树异形生长）等。这些因素都可导致林木生病，它们引起的林木病害不能互相传染，没有侵染过程，故称为非传染性病害，又称为非侵染性病害或生理性病害，如林木黄叶病（土壤缺铁）、林木小叶病（土壤缺锌）、林木日灼病（光照过强）、林木虎皮病（贮藏环境中有毒气体含量过高）等。另一类是生物病原，又称生物因素或病原生物，即可以引起林木病害的生物，简称病原物，主要有真菌、细菌、病毒和类病毒、植物菌原体、线虫、寄生性种子植物、螨类和藻类等。其中细菌和真菌统称为病原菌，简称病菌。由病原物引起的林木病害能互相传染，有侵染过程，称为传染性病害或侵染性病害，如杨树腐烂病、松苗落针病、根癌病、松材线虫病、枣疯病、林木根朽病等。在林木病害中，侵染性病害约占80%左右，其中80%以上系由真菌引起。
病原物引起林木病害时，均为其在林木上吸取营养物质、影响林木的正常生长发育所致，被病原物为害的植物称为寄主植物，简称寄主。
