表现主义电影通常通过恐怖、灾难、犯罪等题材，运用被扭曲的、阴暗的世界中的素材，采用倾斜、颠倒的影像和常规电影很少使用的特殊拍摄角度，以夸张的表演方式反映人物内心深处的孤独、残暴、恐怖、狂乱的精神状态。
表现主义电影艺术家们并没有明确的政治纲领和美学纲领，他们对国 内的动 荡、日渐倾向极权主义的政治局势和艰难的经济状况极端不满；同时，他们也反对资产阶级传统艺术，主张艺术作品不能满足于和局限于对客观事物的描写，要求深入揭示人的灵魂，强调表现主观的现实，实际即表现艺术家自己。
最重要的一部表现主义电影作品，是由C.梅育和H.雅诺维茨编剧、R.维内导演的《卡里加里博士》(1919)，影片故事是离奇的，主人公是变态的，活动空间是荒诞的。为了取得所追求的效果，它的创作者们用取景角度和光线照明使物体影像变形，同时，为达到与奇异画景的和谐,演员的化妆是奇特的,服装是奇特的，表演也是造作的。其他表现主义的作品还有：《盖努茵》(1920，导演R.维内)、《从清晨到午夜》（1920，导演K.H.马丁）、《托尔古斯》(1920，导演H.柯贝)等等。
1921年，F.朗格拍摄了影片《疲惫的死》。有人称它是表现主义电影继《卡里加里博士》后的又一重要作品，有人则称它是“新浪漫主义电影”，并且追溯到前一个10年里的《布拉格大学生》和《泥人哥连》。所谓新浪漫主义电影，是指它的主人公是神话世界或未来世界里的人，他们的命运被一种玄妙力量所支配，自己无能为力。这种宿命论的思想一直贯穿于朗格的后来影片中。
德国表现主义电影是一个富有特色的电影学派，它再一次把人们对真实的探索引入人的内部，进而通过个人去发现社会的现实。
