2018年世界杯亚洲区预选赛有46支球队报名，总共分为三个阶段：外围赛、40强赛和12强赛。首场亚洲区预选赛于2015年3月12日在东帝汶和蒙古之间打响，这也是全球范围内第一场2018年世界杯预选赛。
中国队的世界杯之旅开始于40强赛阶段，由于第一轮轮空，中国队的第一场比赛于2015年6月16日开踢，对手是不丹，比赛结果中国队客场6:0拿下比赛。此阶段共有8场比赛。如果中国队能够晋级，则还有10场比赛要踢。
本届世界杯亚洲区预选赛赛制进行了改革。
第一阶段，46支队伍当中世界排名最后的12支球队(以2015年1月的排名为准)将采用主客制淘汰6支球队，使得参加第二轮的球队数目为40支。第一轮抽签于2015年2月10日在马来西亚吉隆坡进行。比赛时间：2015年3月12日、2015年3月17日。
第二阶段：40支晋级第二轮预选赛的球队，分成8组，每组5队，进行主客场小组赛。每组首名球队及4支小组成绩最好的第二名，共12支球队晋级第三轮预选赛。12支晋级第三轮的球队同时获得2019年亚洲杯决赛周参赛资格。第二轮抽签于2015年4月14日17点进行。
第三阶段：12支晋级第三轮预选赛的球队将分成两组，每组6队，采用主客场双循环制；两组的前两名球队晋级2018年世界杯决赛圈。根据抽签结果，世预赛亚洲区第5名球队将与中北美及加勒比地区第四名进行附加赛，争夺一张进入世界杯决赛圈的名额。
