我们从许多史料记载、新闻报道中看到，许多发生虹化现象的有道高僧都是密宗修行者，而却未曾见显宗修行者产生这种现象，那么，佛教中的密宗到底有些什么独特之处呢？它和显宗对比又有何区别呢？
有些人认为，藏传佛教纯粹是密宗，与汉传、南传佛教完全不同。其实这种观点是错误的。藏传佛教包括密宗和显宗，它基本上保存了印度佛教的基本形态，如果说有什么特点的话，就是藏传佛教是大乘和小乘兼修。
藏传佛教的理论可以这样概括，藏传佛教认为人想成佛是没有其他简单途径的，唯一正确的方法就是照释迦牟尼佛的方法去做，也就是释迦牟尼佛怎么做就应怎么做。因此藏传佛教提出“身口意”的修炼方法。所谓“身口意”的修炼方法是指，如果你在身体上、言语上和思想上都能做到和释迦牟尼佛一样了，那么你就一定能够成佛。这就是藏传佛教思想的核心。
藏传佛教中的密宗和显宗在一致坚持“身口意”修行方式的前提下，有一个主要的差别。这个差别在于如何达到“身口意”与佛相同的途径上。显宗认为只要按照那些公之于世的佛经去做就可以了，所以显宗主张公开宣道弘法，显宗被称为显宗也是因为他们的这个观点。而密宗认为要想达到“身口意”，除了公开的佛教以外，还有一套秘密的方法，没有人传授密法，修行很难达到“身口意”。所以密宗强调传承、真言、密咒和灌顶。
这就是密宗和显宗的主要区别。具体而言，密宗与显宗的区别可从下面的详细介绍中知悉。
密宗是依真言陀罗尼的法门，修五相、三密等妙行，达到“即身成佛”目的的大乘宗派，又称真言宗。主要以《大日经》、《金刚顶经》为经藏，以《苏婆呼经》为律藏，以《释摩诃衍论》为论藏。相对于显教，此宗派通称“密教”，这是在凸显密宗所诠表的教理最为尊密，认为法身佛大日如来所说的金刚界、胎藏界两部教法是佛内证的境界，深密奥妙，所以称为“密”；又因不得对未灌顶者宣示其法，所以称为“密”。密教的学问与修行，称为“密学”；密教的宗师或修学密教的僧侣，称为“密家”；修行密教的信徒，称为“密众”；密教修学的道场，称为“密场”。
早在东晋前期，龟兹的帛尸梨蜜多罗译出《大灌顶经》；后来，在孝文帝太元年间，竺昙无兰也译出《陀邻钵咒经》等二十多部密宗经典。到了唐代，义净译出《观自在菩萨如意心陀罗尼经》、《称赞如来功德神咒经》等十多部，是唐代译出密教经典最多的一位。开元年间，善无畏、金刚智、不空等三人，先后把纯密传入我国，在长安译出根本经典，建立灌顶道场，他们三人被尊称为“开元三大士”，我国的密宗也由此成熟，形成以修密为主的宗派。
后来，唐武宗“会昌法难”及唐末五代的兵火不断，密宗和其他佛教诸宗一样，典籍经疏都被销毁一空。在宋代，先后有法贤、施护、法天等人传译密宗经轨，但已不如唐代兴盛，而且朝向通俗化，崇拜特定的本尊，以诵持真言陀罗尼为主。到元代时，则以喇嘛教为主（喇嘛教是以密宗为骨干的西藏佛教）。由于元代的帝王十分尊崇喇嘛教，许多名利之徒竞相出家学密，因此导致腐化，于是有宗喀巴的改革，形成以黄教为主流的系统。
就教义来说，密教和其他显教有很大的不同，显教是以“应身佛”宣说教法；密教则是以“法身佛”大日如来宣说教法。依显教修行的，一般多认为须经三大阿僧只劫，修六度万行，才能证得佛果；密教则认为如果能修“三密妙行”而圆满成就，现生就可以成佛。另外，密教为了彰显法身如来的自证境界，特别用图绘来象征，这就是胎藏界、金刚界的两部曼荼罗。胎藏界曼荼罗，是依据《大日经》所画的，表示大日如来的“理法身”，又称为“因曼荼罗”，中央画着大日如来，东西南北的四方画有四佛，在更外部配置有四百十四尊的菩萨；金刚界曼荼罗，是依据《金刚顶经》所画的，表示大日如来的“智法身”，又称为“果曼荼罗”，整个图划分为九部，每一部是一会，各会都配置着诸尊，总共有1461尊。
密教的教义还有一项特点，就是特别重视各种咒语念诵、坛场供养，乃至密印、皈依等种种仪轨的修行，来达到即身成佛的目的。以密教仪轨繁杂的程度来讲，可以说是世界各宗教所少见的。在咒语诵持方面，通常一般佛教的僧团里，住在寺院的出家僧众，修身持律，或作课诵时，也诵持经咒，可以说是显密双修，即使念佛的人也要持诵往生咒。不过显教的佛弟子持密咒只是附带的，并非是专修。另外，有很多佛教经典，也都是经与咒合并记载，如《药师经》、《地藏经》、《法华经》等，都是在经文之后，附有咒文，例如《般若心经》的最后一段，就是“揭谛揭谛，波罗揭谛，波罗僧揭谛”的咒语。然而在密宗，持咒不但是主要的修行方法之一，并且赋予特别的意义和功用，很多密教经典的问世，也是为了咒语的广为诵持和流传。
在显教，要成为正式的佛教徒，必须皈依三宝，就是皈依佛、法、僧。但在密教，由于重视严格的师承传授，认为如果不依喇嘛上师的引导，则不知有佛；如果不从喇嘛的教诲传承，则无法入于佛道。因此，出家的修行者于皈依佛、法、僧三宝之外，特重对喇嘛的皈依，而成为“四皈依”；并以自己的身、口、意三业完全供养归投于上师。
从上面的介绍中，似乎正是密宗修行的方法不同于显宗，因为有人传授密法、咒语和灌顶才使得道行高的密宗修行者在临终时得以“虹身”。
但是也有人认为，显密两宗的教理是相通的，显宗祖师的证量和密宗大德的证量是一致的。比如达摩祖师只履西归，六祖惠能出现白虹、坚固舍利等瑞相也是属于“虹化”。
