早期的外国人对中国的玉器含义并不了解，玉是绿色的石头，硬度超过玛瑙，墨绿色玉，只有金刚砂才能切割，这是玉在欧洲最准确的定义。
中国在艺术上的表达方式是含蓄的借物寓意，而西方是直述其意。在国外的收藏中，动物摆件不在少数，它们就像乾隆赠予英王的如意一样，被赋予了大量的文化内涵。18世纪白玉雕麒麟，是在一块完整的白玉上雕刻而成的，卷发顺着一段枝叶从嘴边垂下。麒麟，亦作“骐麟”，是中国古籍中记载的一种动物，与凤、龟、龙共称为“四灵”，是神的坐骑，古人把麒麟当做仁兽﹑瑞兽。雄性称麒，雌性称麟，传说只有在明君在位的时候才能出现。
直至1840年第一次鸦片战争后，英国人才获得了玉器雕刻的第一手资料，罗伯特·弗辰(Robert Fortune)在1846年出版的《中国：茶叶的国度》一书里提到：在南京，中国人非常崇拜玉器，那里，有玉器制作的作坊和买卖玉器的店铺。1851年，万国博览会在伦敦的海德公园拉开帷幕，博览会上来自异国的各种新奇物品吸引了众人的目光，玉器也在其中。一位参观者写道：万国博览会上中国区的艺术品没有什么能与玉雕花瓶媲美，它那纯净的质地，优美的造型，雅致的纹饰，真是精美绝伦。1848年玉器首次出现在拍卖行中。那年8～10月，白金汉公爵(Duke of Buckingham)在斯托(Stowe)拍卖财产，其中包括两件玉器，标价分别为23先令和12英镑。而对于玉器价值的认识，直至上世纪30年代，美国玉器收藏家、美国诺顿艺术馆馆长查理·斯丹利·诺顿(Charles Stanley Nott，1887～1978)，在出版关于中国玉器专著之后，才真正进入西方研究领域。
通过西方对中国文化的了解，渐渐的中国的玉器也流入了世界各地。到现在在西方的领域中，可以看到来自中国的名贵稀有的玉器。
