中国玉器的历史源远流长。在我国内蒙古发现的距今8000年前的兴隆洼文化遗址中就有大量玉器出土。兴隆洼文化时期属于新石器时代，玉器从那时开始就已经进入我们的生活，并且不间断地一直延续到现在。
我们知道，中华文明是人类文明史上唯一没有中断而且延续至今的古老文明，而中国玉文化作为中国传统文化的重要组成部分，基本贯穿了中华历史进程的每个角落。
纵观中国玉器发展史，每个时代的玉器特征各不相同，在这些极富时代特色的玉器发展过程中，曾经形成过若干次的发展高峰，这些玉器巅峰时期所展现出的辉煌成就，正是中华文明生生不息最有力的历史佐证。
中国玉器的第一个高峰出现在新石器时期。中国玉器的萌芽始于新石器时代早期，今天的辽宁西部和内蒙古东部很可能就是中国古代玉器最早的发源地。中国玉器早期的发展进程呈现多元化的特点，玉文化分布区域主要有三大板块。一是以红山文化玉器为代表的东北、华北地区的夷玉板块。
西周至汉代是中国玉器发展的第二个阶段，而玉器发展到汉代时形成了第二个高峰。因为的这一时期是中国封建社会的形成和发展时期，儒家思想在百家争鸣中占据了主导地位。
君子“比德于玉”等一系列丰富的儒家文化思想使玉器除了继续承载着祭祀天地的功能外，又成为一种具有社会道德含义的重要物质载体。因此，这一时期的玉器制作越来越趋向理性化和规范化，由于凝结着深厚的理性因素，所以汉代玉器在审美上体现出神圣、工整的时代特色。
由此可以看出，汉代玉器在继承战国玉雕精华的同时，继续有所发展，并奠定了中国玉文化的基本格局。
据了解，汉代玉器可分为社玉、葬玉、饰玉和陈设玉四大类。最能体现汉代玉器特色和雕琢工艺水平的，是葬玉和陈设玉。
汉代玉器的雕刻手法也日趋多样，精雕细琢的玉器屡见不鲜。透雕更加普遍，使玉器更显立体感。在汉代，以简练的雕刻风格影响后代，这种表现手法常被人们称之为“汉八刀”，特别是以玉翁仲、玉蝉、玉猪为代表，这是汉代玉器雕刻的一大特色。
