在短期，在固定要素(如资本设备)一定的情况下，可变要素逐渐增加，到一定阶段，该要素(如劳动)的边际产量会出现递减现象，这就是所谓要素报酬递减规律。当要素报酬递减时，由该要素生产的产品的边际成本就会上升。
短期边际成本曲线之所以会出现先下降再上升的U形，就是生产要素报酬(边际产量)先递增再递减的结果。
举例来说，假定生产某产品使用一定资本设备，其固定成本为120元，使用1单位劳动时的成本假定为60元，生产量为4件，则每件产品平均成本AC=AFC+AVC=120/4+60/4=45元。使用2单位劳动时假定成本为120元(单位劳动价格不变)，产量假定为10件，则劳动的边际产量MPL=10-4=6件。产品平均成本为AC=120/10+120/10=24元，MC=C/Q=(240-180)/(10-4)=10元。再假定使用3单位劳动的成本为180元，并假定产量为12件，则劳动的边际产量为MPL=12-10=2件，这时产品平均成本为AC=AFC+AVC=FC/Q+VC/Q=120/12+180/12=10+15=25元，这时产品的边际成本为MC=C/Q=(300-240)/(12-10)=30元。可见，如果投入的可变要素的边际产量开始时上升，然后下降，则短期边际成本和短期平均成本都会先降后升。如果边际产量一开始就下降，那么边际成本和平均成本曲线一开始就向右上倾斜(即上升)。
