田径运动是田赛、径赛和全能比赛的全称。'田'是指广阔的空地，在跑道所围绕的中央或临近的场地上举行的跳跃、投掷，统称为田赛，田赛是用米尺丈量所跳的高度、远度和所投器械的远度的项目。'径'是指跑道，在跑道上举行的竞走和各类形式的赛跑都属于径赛，是以时间计算成绩的竞走和跑的项目。简单来说，田赛用距离来衡量，径赛用时间来衡量。此外，田径运动还包括田径全能运动，它是由若干跑、跳、投项目组合而成的，田径比赛由田赛、径赛、公路路跑、竞走和越野跑组成，此外还包括部分田赛和径赛项目组成的“十项全能”。现代田径运动的分类不同，多数将田径运动分为径赛，田赛，全能三大类，或分为竞走，跑，跳跃，投掷，全能五大类。
田径运动具有个体性，具有广泛的群众性。田径运动除接力跑外，都是以个人为单位参加比赛的运动项目，团体成绩和名次大都是由个人成绩和名次及接力跑成绩的名次的计分相加决定的。田径运动是体育运动中最大的一个项目，它包括五大类的很多单项，是任何大型运动会中比赛项目最多，参赛运动员最多的项目，经常参加田径运动的人也最多。田径运动中各单项和全能项目，对人体形态，主要身体素质水平和心理机能等有不同的要求，运动员要从个人实际和特点出发，选择运动项目，掌握具有个人特点的先进、合理的运动技术。
最早的田径比赛，是公元前776年在希腊奥林匹克村举行的第一届古代奥运会上进行的。
