“大象”一词有自己的词源，源于希伯来文的字母“Aleph”，其意为“公牛”或“牛”。在梵文中，它也以“hastin”为人所知，该词含有“拥有一只手”之意。它既指大象鼻子的灵巧性，又指源出自梵天之手的大象的创生传说。在古印度，好斗的大象构成四兵之一象兵，它们受到极为严格的训练，能抵御一切战争的重创。饲象人或赶象人用一根绳索和一根带钩的刺棒驯服和驾驭大象。这两件工具为早期佛教吸纳，成为驯服的象征物。佛陀把无拘无束的心境比喻为野象。这一图像后来也用于寂止训练和精修中。在解释禅定“九次第定”以帮助锻炼记忆的一种图形中，黑色野象代表无拘无束的心境。随着逐渐熟谙寂止禅定的各个次第，这头黑象逐渐变白，原来的赶象僧人最终成为其主。僧人驯服它使用的绳索和刺棒分别代表着心境专一和透彻的感悟。
白象宝是转轮王七政宝之一，有时被画成长有六大肢干，这与蔼罗筏拿宝象有关。蔼罗筏拿宝象是一头八色公象，长有六肢，是因陀罗的坐骑。从词源学上来看，蔼罗筏拿一词源自梵文词汇“iravat”，其意为“水生”，指它是从搅拌大海中生成的。象头神还是湿婆的长子。星宿神的盯视使其头颅落地。在绝望中，湿婆用他巧遇的第一只动物的头颅替换了其子的头颅，这就是蔼罗筏拿大象。象头神也叫做“除障者”，这样的称谓源于大象具有用鼻子和四肢清除荆棘之路的能力。佛陀之母摩耶夫人曾梦见在她怀孕之时有一头六肢白象进入了她的子宫。这个梦可能暗示，这个注定要成为佛陀的男孩最初被看做是因陀罗的化身。
怒相神的背上常披有新近剥下的鲜血淋淋的象皮，有时这张皮被看做是“因陀罗皮”。这个新剥之象皮的象征意义代表该神“把大象的愚昧撕成碎片”。这个图形的目的是把大象比作未驯服的心境。大象、人和怒相神身上的装饰物虎皮分别代表着断灭贪、嗔、痴“三毒”。
白象宝是众多金刚乘神灵的坐骑。大象尤其是中部或东方的蓝色不动金刚部怙主的坐骑。承托着不动金刚宝座的八头大象使中部或东方等同于印度大陆，成为宇宙中心，因为在吠陀神话中，这块大陆就是由八头大象承托的。
