“文革”结束后，邓小平在教育战线全面拨乱反正，整顿教学秩序，恢复中断十年的高考制度，组织编写新教材，倡导尊师重教。邓小平提出教育应优先发展的思想，把发展科技和教育事业放在现代化建设的首位，大量增加教育投入，实行“科教兴国”发展战略。
20世纪80年代，邓小平提出“教育要面向现代化，面向世界，面向未来”的指导方针，教育改革的步伐加快。大力普及九年义务教育，制订了《义务教育法》；对中等教育，实行普通教育和职业教育并举；高等学校增设了一批新兴边缘学科专业，建立了学位制度，改革高校招生与分配制度，扩大学校办学的自主权。
20世纪90年代，为推动高等教育持续发展，国家着手实施发展高等教育的“211工程”计划（面向21世纪，在全国重点办好100所大学和一批重点学科）。在教育投资上，实行国家拨款为主、多渠道筹措经费为辅的体制。社会力量办学应运而生，启动了“希望工程”。到20世纪末，我国已基本普及九年义务教育和扫除青壮年文盲。在西部大开发的形势下，国家加大西部地区教育发展的力度。国家还增加了少数民族地区教育经费，大力推动少数民族地区教育的发展。
