实施素质教育是我国迎接21世纪挑战，提高国民素质，培养跨世纪人才的战略举措。
一、素质教育的含义
要知道什么是素质教育，首先要知道什么是素质。素质的含义有狭义和广义之分。
狭义的素质概念是生理学和心理学意义上的素质概念，即“遗传素质”。《辞海》写道：“素质是指人或事物在某些方面的本来特点和原有基础。在心理学上，指人的先天的解剖生理特点，主要是感觉器官和神经系统方面的特点，是人的心理发展的生理条件，但不能决定人的心理内容和发展水平。”这是关于狭义素质的典型解释。
广义的素质指的是教育学意义上的素质概念，指“人在先天生理的基础上在后天通过环境影响和教育训练所获得的、内在的、相对稳定的、长期发挥作用的身心特征及其基本品质结构，通常又称为素养。主要包括人的道德素质、智力素质、身体素质、审美素质、劳动技能素质等。”素质教育中的素质，指的是广义素质。
关于素质教育的含义，国家教委《关于当前积极推进中小学实施素质教育的若干意见》中作了明确解释：“素质教育是以提高民族素质为宗旨的教育。它是依据《教育法》规定的国家教育方针，着眼于受教育者及社会长远发展的要求，以面向全体学生、全面提高学生的基本素质为根本宗旨，以注重培养受教育者的态度、能力、促进他们在德智体等方面生动、活泼、主动地发展为基本特征的教育。”
二、为什么要实施素质教育
实施素质教育是时代的呼唤，是社会发展的需要。
1、实施素质教育是我国社会主义现代化建设的需要和迎接国际竞争的迫切需要。
21世纪已经到来。我国的经济体制从计划经济体制转变为社会主义市场经济体制，经济增长方式从粗放型转变为集约型。我们正在实施“科教兴国”战略和“可持续发展”战略，我们要在21世纪激烈的国际竞争中处于战略主动地位。在实现现代化这一宏伟实践当中，在完成新的社会转型的过程当中，我们面临着资金、技术、和物质资源不足的问题，而最大的问题是素质和人才问题。在我国这样一个人口多、底子薄的发展中国家，如何把沉重的人口负担转化为人力资源的优势，是现代化建设的关键所在。这正如十五大报告所指出：“我国现代化建设的进程，在很大程度上取决于我国国民素质的提高和人才资源的开发。”国民素质的提高必须依靠教育，人力资源的开发所指就是教育。这就要求我们，必须优先发展教育，而且必须实施素质教育，惟其如此，才能实现发展教育的根本任务，提高民族素质。正如《中国教育改革和发展纲要》所指出的：“发展教育事业，提高全民族的素质，把沉重的人口负担转化为人力资源优势，这是我国实现社会主义现代化的一条必由之路。”
2、实施素质教育是迎接21世纪科技挑战的需要。
当代科学技术发展的特点是：发展速度加快，新领域突破增多；学科高度分化而又高度综合；科学技术转化为生产力的周期大大缩短；知识信息传播超越时空。当代科学技术的飞速发展，同时也就带来了产业结构的不断调整和职业的广泛流动性。所有这些都对未来人的素质的培养和教育提出了新要求。为了更好地迎接21世纪科学技术和知识经济的挑战，每一个都必须终身学习，不断调整、提高、发展自己。在终身教育观、大教育观下，基础教育阶段具有特殊的意义，每一个人在基础教育阶段都要打好基础，养成基本素质，学会学习，学会自主地发展自己。
3、实施素质教育既是社会的要求，又是教育领域自身的要求。
我国正在实施九年义务教育。所谓义务教育，指的是依据法律，国家、社会、家庭必须予以保证，适龄儿童青少年必须接受的一定年限的教育。义务教育的实施，标志着社会教育观念从少数到全体、从权利到义务、从家庭和个人的事情到社会公务的革命性转变。义务教育的本质要求就是要使每一个人都得到应有的发展，素质教育面向全体，反映了义务教育的这一本质要求。
终身教育是我们打开21世纪大门的一把钥匙。“终身教育”概念起初应用于成人教育，后来逐步应用于职业教育，现在则包括整个教育过程和个性发展的各个方面。“因此，终身教育变成了由一切形式、一切表达方式和一切阶段的教学行动构成了一个循环往复的关系时所使用的工具和表现方法”“它首先关心儿童教育，帮助儿童过着他应有的生活。同时它的主要使命是培养未来的成人，使他们准备去从事各种形式的自治和自学。”这就要求基础教育阶段实施素质教育，培养学生基本素质以适应终身学习的要求。
实施素质教育是克服“应试教育”倾向的需要。我国中小学教育长期为“应试教育”倾向，为片面追求升学率所困扰，违背了《教育法》和《义务教育法的原则，影响了国家教育方针的全面贯彻实施，不利于青少年一代的全面发展和健康成长，不利于教育为社会主义现代化建设服务，更不能适应21世纪社会经济、政治、文化的发展。
“应试教育”的倾向不能适应时代的需要，实施素质教育也正是在克服“应试教育”倾向中逐步明确、逐步提出的基础教育改革课题。素质教育是我们时代和社会的需要，是我们基础教育改革的时代主题，也是我们克服“应试教育”影响的总对策。
