哥伦布发现美洲之后，欧洲列强纷纷来到这块被称为新大陆（The New-World）的地方来开疆拓土，西印度群岛和大小安的列斯群岛被瓜分，西班牙和葡萄牙占据了中南美洲和北美南部地区，英、法等国则致力于争夺北美洲，西班牙占领的部分北美洲土地后来也落入英国后裔之手。在这块原本属于土著印第安人的土地上，殖民者划分各自的势力范围。除了在高山峻岭、河流湖泊，采用山脊或水线作为边界比较实用之外，他们更喜欢采用简单的直线。
独立战争之后，原来英国的殖民地成为自治的州，后来又联合起来建立了美利坚合众国。第三任总统杰斐逊从法国人手里收购了密西西比河西岸的大片土地，为美国开拓西部疆土奠定了基础。在这个过程当中，国会延续了前人的做法，经常采用经纬线和其他直线来划分州界，以致西部各州在规划县界和其他行政区划的时候，也萧规曹随，常常采取这种简便易行的方法。
