现代突厥人不是一个民族，而是多个操突厥语族的民族的总称。突厥语民族主要有土耳其人，哈萨克人，土库曼人，维吾尔人，撒拉族，鞑靼人（新疆及周边地区的塔塔尔族），阿塞拜疆人，乌兹别克人，吉尔吉斯人和雅库特人等。
突厥人分布
突厥是欧亚大陆民族的主要成分之一。现在全球约有1.82亿使用突厥语族语言的人，他们大多自称是突厥人或者突厥人的后裔。这些人分布在土耳其、塞浦路斯、阿塞拜疆、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、吉尔吉斯斯坦以及中国的新疆与青海循化、甘肃、蒙古、克里米亚与以色列到俄罗斯及巴尔干，遍布十多个国家和地区。
突厥人主要讲突厥语。突厥语属阿尔泰语系。突厥人与乌孙以狼为图腾。大账外置一幅狼旗。乌孙中的咄陆部与突厥人一样，为阵亡的将士立石为记，将部落印记刻在石上。突厥最早其实只是指阿史那部，其他说突厥语的民族是铁勒，他们与坚昆最早一起住在叶尼塞河，向后者学习冶炼。
突厥语民族的各民族之间语言近似，有些语言甚至可以直接互相交流。有些突厥语民族在中亚地区有一定的地位，比如土库曼、哈萨克。 泛突厥主义，又称大突厥主义，是一种民族沙文主义思潮，主要受影响的是各个突厥语民族像土耳其人，哈萨克人，乌兹别克人，阿塞拜疆人，吉尔吉斯人，维吾尔人等。泛突厥主义者主张所有操突厥语族语言的民族联成一体，组成一个突厥斯坦。
在民族主义发展的历史过程中，曾经出现过一些所谓的大民族主义思潮和运动，也可以叫泛民族主义，比如，在19世纪的欧洲就出现了泛意大利主义、泛日耳曼主义和泛斯拉夫主义等。称其为大或泛民族主义，原因就在于，它主张把讲相近语言、有相似文化的不同民族说成是一个民族，并在这些群体中鼓吹民族主义情绪，煽动他们建立一个统一的独立国家，完全不顾这些民族生活于不同且分散的区域这一事实。
通常认为，泛突厥主义出现在19世纪的中亚鞑靼人地区，当时的中亚面临日益强大的俄罗斯帝国主义的压力。因此，泛突厥主义的出现可以被看作是对俄国压力的一种反弹。同时，对泛突厥主义而言，它的思想资源主要就是来自欧洲。
对中亚和西亚地区的讲突厥语诸民族而言，在19世纪之前，并不存在统一的突厥意识，当时的突厥人也早已遗忘了自己的古文字和历史，是欧洲的突厥学研究开始重新发现他们的历史和文化的。当时有一些欧洲学者(德、法、英、俄)开始研究残存于中亚草原上的古突厥碑铭，进而引起了对突厥历史和文化的极大兴趣。在取得丰硕学术成果的同时，这些研究成果也引起了很多混乱，其中最主要的就是把突厥语族混同为突厥民族。泛突厥主义者耳熟能详的欧洲突厥学家的名字有德经、阿瑟·大卫、范伯利、莱昂·加恩，等等。
泛突厥主义在奥斯曼土耳其帝国得到广泛传播并扎下根，决不是偶然的，因为这种思想正好迎合了奥斯曼买办地主阶级和资产阶级的政治需要。1889年建立的青年土耳其党，在政治上主张君主立宪制，妄图建立一个由奥斯曼土耳其帝国来统治所有操突厥语族语言的民族、范围从博斯普鲁斯海峡到阿尔泰山、甚至从地中海延伸至太平洋的突厥大帝国，因而极力吹嘘和鼓动泛突厥主义。
泛突厥主义也是现代世界恐怖主义思潮的根源之一。 土耳其的泛突厥主义祖师爷齐亚·格卡尔普就明确地将泛突厥主义的思想根源追溯到突厥学。
范伯利是匈牙利的突厥学家，他曾在1861年开始其中亚之旅。他化名雷什特，并乔装改扮成一个托钵僧，在中亚地区游荡了三年，然后返回匈牙利，又从那里直接去了伦敦，为英国殖民当局效力。范伯利在他于1868年出版的书中说，所有的突厥族群都属于同一个人种，并可以根据体质特征和习俗再进行细分。在1871年出版的另一本著作中，范伯利还提出了建立一个大突厥帝国的泛突厥主义方案。尽管后来范伯利收回了自己说法，并认为泛突厥主义只是一种妄想，但他所提出的泛突厥主义方案却被一些极端主义者所接受下来。
古代突厥部族消亡之后，在从中亚到西亚的广大地区，能够使讲突厥语诸民族仍然认同于突厥的就剩下语言了。 突厥族曾以狼为图腾，崇拜太阳天地，崇信中亚的拜火教，后又信奉佛教。葬俗有坐葬和火葬；婚俗中尚存“收继婚”，外族嫁入者亦无例外。突厥汗国最高首领称“可汗”，具有至高无上的权力；官爵依次分为二十八等。突厥的兵制与其游牧和射猎的经济生活有着密切的联系；其军队大体可分三种，侍卫之士，控弦之士，拓揭；军事编制与部落组织相结合，其酋长与部民的从属关系及父子宗法关关使军队组织稳固，战斗力强。突厥早期刑法规定简单而严厉，说明当时已处于以男子为中心的私有制社会。突厥语属于阿尔泰语系，有粘着现象，有固定语序，后置词由一定的格构成，无前量词，有大量的来自汉语、阿拉伯语、波斯语、俄语、蒙古语和藏语的借词；突厥文字大约创造和使用子公元六世纪，属拼音文字，其重要文献大多是一些记载可汗或贵族的文治武功的碑铭。
突厥语民族由于地理位置与人文因素，较多的接受西亚地区先进民族的文化。公元840年，回鹘汗国崩溃，庞特勤率领回鹘数万帐来到新疆东部，其部分部众迁徙到七河流域与费尔干纳，同当地的葛逻禄一道建立喀喇汗王朝。 公元874年，在的中亚兴起了波斯人建立的萨曼王朝，萨曼王朝多次向喀喇汗王朝等中亚操突厥语民族展开大规模军事进攻，将带回来的突厥语民族人俘虏培养成伊斯兰化的卫队～古拉姆近卫军，同时成批精美的波斯商品、工艺品等货物涌入中亚，波斯苏菲派托钵僧也前赴后继来到中亚，传播伊斯兰教与波斯文化，这使得大批突厥语民族人皈依伊斯兰教。
后来萨曼王朝的一位波斯王爷因为政治原因，来到喀喇汗庭避难，同时将波斯伊斯兰文化带到了汗庭之中。喀喇汗可汗萨图克·布格拉汗是第一位皈依伊斯兰教的突厥语民族可汗，他于915年（一说934年）继位，在他的带领之下，伊斯兰教逐渐在喀喇汗王朝境内普及。喀喇汗王朝将突厥语民族文化同波斯～伊斯兰文化加以糅合，形成了新式的突厥～伊斯兰文化，这种文化此时相当繁荣，中亚北方的克普恰克人、乌古斯人等突厥语民族也接受了伊斯兰教。同时，萨曼王朝的操突厥语的古拉姆将军阿尔普特勤在962年建立加兹尼王朝，这个王朝的第七位统治者马赫穆德最早使用“苏丹”头衔，并率领王朝大军远征北印度，将伊斯兰教传播到北印度地区。公元970年左右，塞尔柱部族与乌古斯叶户决裂，西迁建立了塞尔柱帝国。这个时期的突厥语民族更加倚重统治地区下属的波斯贵族，从文化习惯到政治制度全面学习波斯人，但是他们依然保留了许多独特的文化特色，比如中东特色的军事封建制度伊克塔制度。比如游移不定的首都等。塞尔柱帝国马利克沙时代，因为其父辈重用波斯重臣，塞尔柱的文化已经十分的接近波斯文化了。这一时期在中东地区的文献中，将这些东来的突厥语民族称为tueke也就是现在土耳其的词源。而逐渐定居的塞尔柱各部将后来的尚处于游牧的突厥语民族叫做turkuman，也就是泛称的土库曼人。这一时期突厥的史料和文学作品开始丰富，存留的资料开始齐全。
这一时期的突厥语，继汉语、粟特语、梵语、藏语之后，有大量引入了阿拉伯语、波斯语的词汇。在蒙古帝国时期又引入了蒙古语、俄语。同时也向中东地区输入了许多原属于突厥语的词汇。 突厥语族是由关系密切的诸语言组成的语族，属阿尔泰语系(另外还有蒙古语族、通古斯语族)。突厥诸语言的显着特点是结构一致，彼此相似，只有楚瓦什语和雅库特语有较大歧异。它们若与8世纪突厥语碑铭相比时，变化不大(这是相对于印欧诸语言的情况来说)，那些碑铭是在蒙古人民共和国鄂尔浑河谷及苏联叶尼塞河附近发现的。根据历史地理原则，现代突厥诸语言可分类如下：
1.东南语支(察合台语支或维吾尔语支)，包括乌兹别克语、维吾尔语、裕固语(又称撒里维吾尔语)。
2.西南语支(乌古斯语支或土克曼语支)，包括土耳其、土库曼语、加告兹语、阿塞拜疆语以及伊朗境内与阿塞拜疆语相近的诸语言。
3.西北语支(克普恰克语支)，包括吉尔吉斯语、哈萨克语、卡拉卡尔帕克语、诺盖语、库梅克语、巴什基尔语、鞑靼语、卡拉伊姆语、卡拉恰伊-巴尔卡尔语。
4.东北语支(阿尔泰语支)，包括图瓦语、哈卡斯语、阿尔泰语(卫拉特语)。
5.哈拉伊语，与其它突厥语歧异很大，通行于伊朗。
6.雅库特语，有时也被划入东北语支。
7.楚瓦什语，因与其它突厥语差别极大(有许多古老特征)，有时被看作阿尔泰诸语言的一个独立语群。
