在中国电影电视事业的发展史上，张艺谋已经是第五代导演的代表人物了，前面四代导演的代表人物，从前往后分别有郑正秋，程步高，成荫，吴贻弓等等。
第一代导演指的是在默片时期的电影导演，这一批导演大多活跃在20世纪初到20世纪20年代末这一个阶段，这个阶段的代表人物有郑正秋，张石川，但杜宇等等，其中，郑正秋和张石川是其中的集大成者，1913年的时候，郑正秋和张石川合作拍摄了电影《难夫难妻》，在这一部电影中进行独立的剧本创作，开始尝试摆脱戏曲舞台给定的框架，被誉为“是给中国电影事业铺下了第一块基石”，中国的第一代导演是中国电影界的先驱，在当时拍摄条件极其艰苦以及经验又不足的情况下，创作了一批又一批的优秀的电影。
第二代导演主要是在20世纪的30年代到40年代，第二代导演是第一个黄金时代的创作者之一，代导演的代表人物有成步高，沈西岑，蔡楚生等等，这个时期中国的电影表演事业是属于由萌芽到起步的阶段，如同风起云涌的文学革命一样，中国电影在三四十年代的时候负重了民族性和现代性的沉重包袱，第二代导演的成长和成熟也是只能用这个独特别的标志来进行衡量。
第三代导演的范围其实很广，在建国后走上影坛的艺术导演家都可以将之称为第三代，这一代的代表人物有成荫，水华，林子峰等等。第三代导演在遵循现实主义原则表现生活的本质，以及在民族风格艺术蕴含的方面都进行了十分有意义的探索。
第四代导演的主体是北京电影学院60年代的毕业生，这一代导演提出丢掉戏剧的拐杖，追求朴素自然的风格和开放的结构，与第三代，第五代导演一起创造了中国电影事业的第二个黄金时代。
