实体经济主要指物质和精神产品的生产、流通、服务等经济活动，包括农业、工业、交通通信业、商业服务业、建筑业等物质生产和服务部门，也包括教育、文化、科技、知识、信息、艺术、体育等精神产品的生产和服务部门。虚拟经济是相对于实体经济的理论概括，是市场经济高度发展的产物。它产生于实体经济，又与实体经济相对独立地运行。虚拟经济最本质的内涵是资本价值形态的独立运动，通俗地说，它不是直接靠生产和服务去挣钱，而是“用钱挣钱”。如货币信贷、股票、债券、基金，以及金融资产再证券化以后形成的各种金融衍生产品，都属于虚拟经济的范畴。随着经济社会的发展，它的表现形式越来越多样化、虚拟化。
实体经济是虚拟经济产生的基础，虚拟经济又推动了实体经济的发展。虚拟经济的出现和发展，为人类在充满风险的经济合作中提供了分散风险的途径和规避风险的工具，促进了专业化分工，从而降低了交易成本、提高了规模效益。现代市场经济也正是建立在信用制度不断完善的基础上，与虚拟经济同时发展、相互依存、相互促进而逐渐走向繁荣的。回顾历史，我们可以发现，从19世纪后期开始的美国工业化，一直到近年高科技产业在美国的蓬勃兴起，在美国经济发展的每一个阶段，虚拟经济都扮演了十分重要的角色。发达的虚拟经济，为美国经济的崛起和发展提供了源源不断的资金。可以说，没有纳斯达克股市，就培养不出微软、苹果等一大批现代信息高科技企业。
然而，特别需要强调的是，虚拟经济一旦失去信用制度的有效制约和必要的严格监管，任其自由发展、过度膨胀，就会导致泡沫经济，从而不仅对实体经济产生严重的负面影响，而且可能产生一系列连锁反应，冲击整个国民经济乃至全球经济，引发经济危机。这次由美国次贷危机引发的国际金融危机就是例证，它警示我们：着力发展实体经济，永远是立国之本、治世之道，也是人类社会赖以生存和发展的基础。虚拟经济是需要发展的，但必须植根于实体经济，并为实体经济的发展服务。
