凯伦·霍妮1885年9月16日生于德国布兰肯内兹（Blankenese）。父亲是挪威人，远洋轮船长，是一个笃信宗教、独裁而沉默寡言的人；母亲是具有荷兰和德国血统的荷兰人，泼辣而随和，是父亲的第二任妻子。父亲比母亲大 19 岁，和前妻生有四个孩子，均已成人；除此之外，她还有一个哥哥。
在霍妮的回忆中，父亲是一个可怕的人物，他看不起她，认为她外貌丑陋，天资愚笨。同样，她感到母亲偏爱哥哥，对她十分冷落，因而其童年生活颇不快乐。
9岁时，她改变了生活态度，她说：“如果我不能漂亮，我将使我聪明”。霍妮 12 岁时，因为治病而对医生产生了深刻的印象，从那时起她就萌发了当一名医生的决心。1901 年，在母亲的支持下她进入高中，父亲对她想当医生的想法极力反对。在 1904 年霍妮的父母离婚。
1906年，她进入弗赖堡大学学习医学，1908 年转至哥廷根大学。大学期间，她遇到了已婚的奥斯卡·霍尼（Oskar Horney），他们在 1909 年结婚并生了 3 个女儿，但婚后夫妻感情不睦。1909 年，由于抑郁症和性问题的困扰，开始接受弗洛伊德的嫡传弟子卡尔·亚伯拉罕的精神分析。
1910年，她的父亲去世；1911年，她的母亲去世。
1913年，她获得柏林大学医学博士学位，1914－1918年在柏林精神分析研究所接受精神分析训练，1919年作为一名精神分析医生私人开业。1923年，奥斯卡得了脑膜炎，生意也跌入低谷。霍妮的弟弟因肺炎去世。一连串的不顺使霍妮的情绪低落，抑郁症再度发作，甚至萌生过过自杀的想法。1926 年，她和奥斯卡离婚。
1920－1932年间，她在柏林精神分析研究所任教，此外还创办了一家私人诊所。在这段时间里，她由于对弗洛伊德关于女性性欲的看法表示不满而离开弗洛伊德的正统学说，并在杂志上发表了大量的论文，多为关于女性问题和不同意弗洛伊德观点的文章。
1932年，霍妮接受弗朗兹·亚历山大（Franz Alexander）邀请，担任芝加哥精神分析研究所副所长，任期两年。
1934年，霍妮与心理学家弗罗姆相恋。两人迁居纽约。霍妮在纽约精神分析研究所任课。数年后两人分手。经过深刻的自我分析，霍妮于1942年著成《自我分析》。
随着她与弗洛伊德理论分歧的增大，霍妮与纽约精神分析研究所其他成员的关系紧张。1941年，纽约精神分析研究所剥夺了她的讲师资格。随后，霍妮创建了美国精神分析研究所并亲任所长。
1952年12月4日，霍妮逝世。
