高级神经活动（higher nervous activity）是大脑皮层的活动。人类的语言、思维和实践活动都是高级神经活动的表现。 高级神经活动生理学作为神经生理学中的一个新的领域是巴甫洛夫首先创立的。20世纪初，巴甫洛夫由研究消化腺的“心理性分泌”中发现了条件反射的方法，从而开辟了研究脑的高级机能活动的新途径。在几十年的工作中，巴甫洛夫应用条件反射方法获得脑内基本神经活动过程的一系列规律，创立了高级神经活动学说。由于巴甫洛夫的高级神经活动学说是以条件反射为中心内容的，所以也称条件反射学说。从广义来看，中枢神经系统的高级机能，除条件反射外，还包含学习和记忆、睡眠与觉醒、动机行为等。巴甫洛夫认为高级神经活动的基本过程的基本特性是：神经过程的强度、神经过程的平衡性、神经过程的灵活性。
巴甫洛夫认为高级神经活动的基本过程有两个，即兴奋和抑制。所谓兴奋是指神经活动由静息状态或较弱的状态转为活动或较强的状态；所谓抑制是指神经活动由活动的状态或较强的状态转为静息的状态或较弱的状态。不能简单地把兴奋看做是活动，把抑制看做是静止的状态。兴奋和抑制都是一种神经活动的过程，它们指的是这种活动所指向的方向。
巴甫洛夫指出，高级神经活动的两个基本过程有三个基本特性，这就是它们的强度、平衡性和灵活性。
神经过程的强度是指神经细胞能接受的刺激的强弱程度，以及神经细胞持久工作的能力。神经过程的强度有强弱之分，兴奋过程强者，在强烈刺激的作用下仍能形成条件反射，并能保持已经形成的条件反射；兴奋过程弱者，在强刺激作用下难于形成条件反射，甚至会使已经形成的条件反射受到抑制或遭到破坏。抑制过程强者可长时间忍受持续不断的内抑制，抑制过程弱者只能忍受较短时间的内抑制。
神经过程的平衡性是指兴奋和抑制两种过程的力量是否平衡，所以神经过程的平衡性有平衡和不平衡之分，且不平衡又有兴奋占优势和抑制占优势两种情况。
神经过程的灵活性是指兴奋和抑制两种过程相互转化的难易程度，有灵活和不灵活之分。
