天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：“受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。”正言若反。《道德经第七十八章》
老子说天下万物没有比水更柔弱的了，然而它却是最坚强的。老子这么说，是因为老子所处的时代科技不发达，很多自然现象人们无法对其正确解释，常常以神化的力量进行曲解。比如对于洪水，人们将其比喻为猛兽，以为有一个管理水的神在统治着它，它时而温顺时而来势汹汹，力量难以估量，所以老子说它“攻坚强者莫之能胜”。
“柔之胜刚，弱之胜强，天下莫不知，莫能行。”老子说天下人都已清醒地认识到了柔能胜刚，弱能胜强的道理，但都不能像水一样貌弱而实强。这是因为在弱肉强食的社会里，人们从小就被灌输进一种思想，那就是要争先、争强，决不能软弱，因为软弱就会被欺负。在这种思想的驱使下，人们变得争强好胜，然而越是争强越不可能强，反而真正的强者都是不争，就如同水，甘居下位、温顺无比，却是最有力量。
“受国之垢，是谓社稷主。受国之不祥，是谓天下王。”这是老子引用圣人的话来说明真正的君主应具备的品德。配得上做一国之主的人能够承受得了耻辱，忍辱负重，他像水一样柔弱，能屈能伸，而不是穷兵黩武，他们知道爱惜民力，知道尊重老百姓的生命，只有这样的人才配称为国家的君主。
“正言若反”是老子对相反相成的言论的一种概括，比如大成若缺、大白若辱、大巧若拙、大智若愚、大辩若讷等。正面是成，反面是缺，正面是一套反面又是一套，正面和反面是矛盾的统一体。
