当长期处于一种极端恶劣的环境中，人的所有价值都被摧毁，时刻笼罩在死亡的阴影下，这时人们的心理会在高压下发生什么样的改变?这种痛苦无望的生活还有任何意义吗?奥地利心理学家弗兰克尔，以二战集中营幸存者的身份，在《追寻生命的意义》这本自传体的书中，讲述了那种极端环境，给普通囚徒的心理状态带来的深刻影响，以及囚徒们为了自己和朋友能活下去，而进行的残酷的生存斗争。作为一名敏锐的观察者和亲历者，他进一步从这些惨痛真实的经历中，引出了一个严肃的课题——我们生命的意义在哪里?也就是，我们为什么而活着？
在集中营中，囚徒的所有财产和权利都被剥夺，不仅饥寒交迫，而且随时会有死亡的可能，被判定体弱有病的囚徒很快会进毒气室，在这里，生命显得格外渺小脆弱。可是据弗兰克尔观察，身体不那么强壮，却有丰富的精神活动的人，似乎更容易幸存下来，他本人就是实例。对妻子的思念和爱，让他在脑海中无比清晰地勾勒出了她的形象，并与她生动有趣地谈笑。爱，超越了时空甚至生死的阻隔，给拥有爱的人带去了内心的充实和强有力的支持。“将我像封条一样置于你的心上，爱，就会像死一样强壮。”
过去的甜美回忆，同样能给困境中的人们带来安慰，也许只是曾有过的微小的成功，也许只是一次普通的家庭聚会，可曾感受到的喜悦和满足，留在了这些回忆中，弥补和滋润了人们在现实中的空虚痛苦，更重要的是，指向了未来的希望：将来，我们会再次拥有这些幸福时刻!
为了活下去，囚徒们小心地节省食物，从死者身上“交换”衣物，调换转移到其它集中营的名单(这更像是命运的赌博)，冷漠地注视着其它人的痛苦和死亡。即使在这种文化和道德“冬眠”的环境里，人们在动物式的生存本能外，却神奇地保持了对艺术和大自然之美的热爱，甚至感受更为强烈。“一位囚徒冲了进来，招呼我们去操场观看精彩的日落。站在外面，我们看见险恶的云在西边闪闪发光，整个天空布满了从铁红到血红、形状和颜色不断变化的云，……然后，在几分钟的寂静后，一位囚徒对另一位囚徒说：‘世界多美啊!’”在艰难绝望的环境里保持对爱和美的感受，在黑暗中不懈寻找光明和希望，我想，这就是人之为人的特殊之处吧!也正是这种特殊性，反过来，给绝境中的人们带去了活下去的力量。
