市场主体是指在市场上从事经济活动，享有权利和承担义务的个人和组织体。任何市场主体参与经济活动都带有明确的目的，以在满足社会需要中追求自身利益最大化为目标。
市场主体具有盈利性，这是其最本质最重要的特征。市场主体还具有独立性，主要表现为产权的独立和经营权的独立。灵活性，市场主体遵循市场规律对经营战略和策略进行调整，是其存在于市场的基本功能。此外，市场主体还具有相互间的关联性 、平等性 、合法性等特征。
市场主体可以分为投资者、经营者、劳动者以及消费者
在市场主体中，经济管理主体本位还是市场主体本位，体现着经济体制选择的不同指导思想。
经济管理主体本位意味着：经济管理主体处于整个社会经济的决策中心、指挥中心，政府是社会资源的最主要配置者，政府是企业的司令官；而市场主体处于次要地位甚至是被支配地位，少有或没有自主权，只不过是政府意图的忠实履行者，政府政策的严格执行者。以经济管理主体本位为指导思想所选择的经济体制就是政府主治的经济体制。
市场主体本位意味着：市场主体处于社会经济的中心，市场主体是社会经济发展的根本动力，市场主体是社会经济的各分散决策主体，市场是社会资源的主要配置者，不是市场主体隶属于政府而是市场主体独立于政府，不是政府集权而是市场主体分权，不是市场主体听命于政府而是政府服务于市场主体，市场主体成为市场经济最主要、最适当的主体。
目前中国正处在从前者向后者过渡的一个共存时期
